El productor noruego de aluminio Norsk Hydro ha recortado la producción en su planta de Alunorte en Brasil un 50% debido a interrupciones en el suministro de gas natural. Según Bloomberg, la interrupción del suministro en Alunorte —una de las refinerías de alúmina más grandes del mundo— obligó a reducir la producción a la mitad y elevó los precios del aluminio en Londres a un máximo de siete semanas. Hydro indicó que la producción volvería a su capacidad total una vez que el suministro de gas se normalice.

La alúmina es la materia intermedia fundamental para la fundición de aluminio primario, y la producción de Alunorte abastece a fundiciones en todo el comercio global. Un recorte prolongado en una instalación de esta escala estrecha el mercado de la alúmina, lo que a su vez puede limitar la disponibilidad de materias primas para los productores de aluminio en todo el mundo.

El aluminio subió casi un 2% en Londres, cotizando a $3,373 por tonelada métrica. Los futuros de alúmina ganaron un 1% en Shanghái.

El gas natural es fundamental para Alunorte porque el refinado de alúmina requiere calor de alta temperatura y vapor. El gas alimenta el proceso Bayer, que refina la bauxita a través de tres etapas clave:

• Digestión: La bauxita se mezcla con sosa cáustica y se calienta bajo presión para disolver los minerales que contienen aluminio.
• Evaporación y generación de vapor: Grandes calderas proporcionan vapor en toda la refinería.
• Calcinación: El hidróxido de aluminio se calienta a aproximadamente 1,832°F para eliminar el agua y producir alúmina de grado fundible.

La interrupción significa que Alunorte no puede mantener suficiente vapor y calor en los hornos para operar sus líneas de producción, lo que obliga a la refinería a reducir su rendimiento. Alunorte es la refinería de alúmina de un solo sitio más grande del mundo y la más grande fuera de China. Está ubicada en Barcarena, Pará, y tiene una capacidad anual de 6.3 millones de toneladas métricas.

Las existencias en los almacenes de la Bolsa de Metales de Londres (LME) han caído a 250,000 toneladas, el nivel más bajo desde noviembre de 1990. Las reservas de los almacenes de la LME sirven como un indicador clave del metal disponible a nivel global, y niveles tan bajos indican que los consumidores están agotando las reservas almacenadas más rápidamente de lo que se reponen. Norsk Hydro advirtió recientemente que el déficit anual global de aluminio podría superar las 900,000 toneladas si el comercio a través del estrecho de Ormuz sigue interrumpido.

El estrecho de Ormuz es una ruta de tránsito vital para los productos energéticos, y cualquier interrupción del transporte allí afecta la disponibilidad de gas natural y combustible en múltiples regiones, creando efectos en cadena para industrias intensivas en energía como la fundición de aluminio y el refinado de alúmina.

En el ámbito más amplio de los metales industriales, los futuros del cobre en Londres cotizan por encima de $14,000 por tonelada, ya que los flujos de metal hacia Estados Unidos continúan antes de la tarifa esperada del presidente Trump, lo que efectivamente estrecha los suministros globales.

El aumento de los precios de ambos metales industriales amenaza con hacer la electrificación y la descarbonización aún más costosas.

"El cobre y el aluminio son importantes beneficiarios de la electrificación y la descarbonización", afirmó Thomas Strobel, estratega de UniCredit SpA. "Mientras que el caso de inversión del cobre está impulsado por restricciones estructurales de oferta, el aluminio se beneficia de la reducción de peso, la expansión de la red eléctrica y el reciclaje. Juntos, ofrecen una exposición complementaria a algunas de las tendencias a largo plazo más fuertes de la economía global."

Fuente: OilPrice.com | Por Zerohedge