Nneka Ogwumike habla desde su habitación de hotel en Boston por Zoom, preparándose para uno de los momentos más importantes de su carrera: en dos días, anunciará su retiro de la WNBA.

“Me siento bien”, dice. “No sé si emocionada es la palabra correcta, pero me siento bien.”

Ogwumike, de 36 años, fue la primera selección del draft de la liga en 2012 y ahora disputa su 15.ª temporada. Puede que no sea tan reconocida fuera del baloncesto como algunas de las estrellas más jóvenes de la liga, pero ha pasado los últimos 15 años como una de sus principales jugadoras: 11 veces All-Star, la segunda cifra más alta en la historia de la liga, además de MVP en 2016 y campeona de la liga con Los Angeles Sparks. Proviene de una familia vinculada al baloncesto. Su hermana Chiney Ogwumike también jugó para los Sparks y más tarde se convirtió en una destacada comentarista de ESPN, mientras que sus hermanas Erica y Olivia jugaron en la universidad y representaron a Nigeria a nivel internacional.

Sin embargo, su legado se definirá tanto por lo que hizo fuera de la cancha como por lo que logró dentro de ella. En 2016, Ogwumike se convirtió en presidenta del sindicato de jugadoras, la WNBPA. Guió al sindicato hasta el acuerdo de negociación colectiva de 2020, que incluyó protecciones históricas como la licencia por maternidad. Este año, tuvo que hacerlo de nuevo.

La WNBA ha vivido un crecimiento histórico desde la llegada de la clase de novatas de 2024, que incluyó a Caitlin Clark y Angel Reese, pero la compensación de las jugadoras no siguió el mismo ritmo. Las ventas récord de entradas y la audiencia televisiva fueron acompañadas por una creciente frustración entre jugadoras y aficionados por los salarios; por ejemplo, el salario de novata de Clark fue de apenas $76,000.

Ogwumike fue la persona encargada de convertir esa insatisfacción en poder de negociación. Como presidenta del sindicato, tuvo que unificar a un grupo que iba desde veteranas que durante años ganaron salarios de cinco cifras hasta millonarias de 22 años por NIL, y convertirlas en un bloque capaz de enfrentarse a la WNBA y a la NBA, que posee gran parte de la liga. El proceso no siempre fue sencillo. En un momento, las estrellas Breanna Stewart y Kelsey Plum enviaron una carta en la que expresaban preocupaciones sobre el manejo de las negociaciones por parte del sindicato. Aun así, el resultado fue un acuerdo laboral histórico que importó más allá del baloncesto femenino.

Con el apoyo de aliados como la economista ganadora del Premio Nobel Claudia Goldin, las jugadoras de la WNBA consiguieron un aumento del 364%, el mayor incremento en la historia de los deportes profesionales de Estados Unidos. El promedio salarial de una jugadora esta temporada es de $564,000, y las jugadoras de la WNBA son ahora las atletas mejor pagadas en los deportes de equipo femeninos.

“Fue mucho trabajo”, reflexiona Ogwumike. Tuvo que competir en la cancha mientras ejercía como líder laboral fuera de ella. “Tenía que hacer que la gente no me viera como presidenta mientras estaba en la cancha.” El proceso también tuvo tramos difíciles, incluyendo un periodo de seis semanas en el que el sindicato no recibió respuesta de la liga y negociaciones nocturnas en Nueva York que terminaron en las “primeras horas de la madrugada” antes de que las jugadoras tuvieran que volver a entrenar al día siguiente.

Durante el campamento de entrenamiento de este año, su regreso con los Sparks tras dos temporadas con Seattle Storm, Ogwumike decidió que era momento de dar un paso atrás. “Solo estaba pensando en cuánto ha crecido esta liga y en la exigencia para las jugadoras a medida que sigue creciendo”, recuerda. Jugó durante algunos de los peores momentos de la liga, cuando rara vez se transmitían partidos por televisión y cuando estuvo cerca del colapso durante la pandemia. “Aunque sé que estoy preparada para el desafío, no estaba segura de necesitar hacerlo por más de otro año.”

Las jugadoras respetan a Ogwumike y, en medio del descontento con la dirigencia de la liga, a veces la han llamado su propia “commiss”. La propia Ogwumike había expresado antes interés en trabajar en la oficina de la liga y cree que la sede central debería incluir a más exjugadoras.

Ahora que esa transición parece más cercana, Ogwumike es menos segura. A corto plazo, planea seguir dividiendo su tiempo entre Houston y L.A. y disfrutar por primera vez en 15 años del control sobre su propia agenda. También se ha comprometido a jugar para Project B, una liga internacional de próximo lanzamiento que propone extender las carreras de las estrellas —hombres y mujeres— con partidos de exhibición alrededor del mundo. Sobre un trabajo en la oficina de la liga, dice: “No cierro puertas”.

Pero Ogwumike es prudente respecto a lo que podría implicar iniciar una carrera como ejecutiva en un periodo de crecimiento tan exigente para los deportes femeninos. “No asumo que simplemente vaya a ser un puesto que se ponga a disposición o que se me dé”, dice. “No siento que hoy esté completamente calificada para ningún tipo de rol ejecutivo.”

Sin embargo, cualquiera que haya seguido las tensas negociaciones de la WNBA puede ver las habilidades que debió adquirir la presidenta del sindicato: gestión compleja de partes interesadas, conocimiento de los detalles del negocio de la WNBA, comunicación y negociación de alto riesgo.

Ogwumike dice que aprendió que liderar puede ser “un poco menos turbulento” cuando se “crea un entorno para que todos compartan sus pensamientos”. Como presidenta, intentó ser accesible y comunicativa. Trató de entender de dónde venían las jugadoras: “Cada una tiene experiencias vividas distintas”, dice.

La naturaleza impredecible de las negociaciones la volvió un poco menos Type A. “Ser adaptable es increíblemente importante”, aprendió.

Está anunciando su retiro en un momento inestable para la WNBA. La liga ha seguido agotando entradas y atrayendo audiencia televisiva este año, pero su temporada amenaza con quedar eclipsada por una guerra cultural. Después de que la jugadora de Indiana Fever Sophie Cunningham dijera que se opone a la inclusión de mujeres y niñas trans en los deportes femeninos y de niñas, el tema divisivo se apoderó del ciclo informativo de la WNBA —incluso sin que haya preguntas reales de elegibilidad en el futuro cercano de la liga— y atrajo comentarios de derecha. Los aficionados están asistiendo a los partidos con camisetas en apoyo a las mujeres trans, y también con camisetas de la marca XX-XY, creada en torno a excluir a las niñas trans de los deportes de niñas. “Creo que, al final, hay demasiado bueno y demasiada emoción ocurriendo en la liga como para que sea absorbida por el ruido”, dice Ogwumike.

Ogwumike pasó días tensos sentada frente a ejecutivos de la liga, incluida la comisionada de la WNBA Cathy Engelbert. Y Engelbert también reconoce sus logros: “Nneka se retirará al final de esta temporada”, dijo, “dejando a la WNBA mucho mejor de lo que la encontró”.

Esta historia apareció originalmente en Fortune.com