Los deportes universitarios están en auge y los atletas universitarios están ganando como profesionales. Cinco años después de que la NCAA abriera la puerta a la compensación por nombre, imagen y semejanza (NIL), los jugadores ahora pueden ganar dinero de sus universidades, donantes, colectivos, marcas y sus propias audiencias en redes sociales. Sin embargo, la revolución del NIL no ha logrado resolver el problema que estaba diseñada para resolver: la falta de pago justo para los atletas estudiantes.

Lo que está en juego en la era del NIL se remonta a O'Bannon v. NCAA, el caso histórico que cuestionó la premisa de que los atletas estudiantes podían generar valor comercial para sus universidades sin recibir nada a cambio. La demanda estableció que las reglas de la NCAA estaban sujetas a escrutinio antimonopolio, y el Noveno Circuito determinó que las restricciones a la compensación de los atletas eran demasiado limitantes, allanando el camino para un sistema que permite a los atletas estudiantes monetizarse. La Corte Suprema reforzó esa trayectoria antimonopolio en junio de 2021, fallando por unanimidad contra la NCAA en NCAA v. Alston por sus restricciones a los beneficios relacionados con la educación. Cuando las reglas del NIL cambiaron en 2021, ese mismo mes, la promesa inicial era directa: los atletas estudiantes finalmente podrían ganar dinero con su propia identidad.

Pero según Blake Lawrence, ex linebacker de fútbol americano universitario y cofundador de la empresa de tecnología NIL Opendorse, el mercado que surgió después es complicado y está muy lejos de ser un mercado justo.

"La información es necesaria para crear un mercado justo", dijo Lawrence a Fortune, señalando que el 67% de la compensación universitaria rastreada por su empresa va a atletas sin agentes. Debido a que no hay un intermediario profesional, los atletas estudiantes se han visto impulsados a maximizar sus ganancias por su cuenta, lo que a su vez llevó a los donantes a comenzar a agrupar dinero mediante colectivos organizados por simpatizantes, a las marcas a comenzar a firmar atletas y a los aficionados a comprar camisetas. Los datos de Opendorse sugieren que el mercado se está expandiendo más rápido de lo.

Según Lawrence, el NIL de hoy es solo un vistazo de lo que sucede cuando los atletas se dan cuenta de que conocer el mercado puede ser tan valioso como ser lo suficientemente bueno para participar en él.

Algunos jugadores ya han tomado la compensación en sus propias manos. Los kickers de fútbol americano universitario han comenzado a comunicarse entre ellos mediante grupos de chat informales y redes sociales para negociar contratos, según un reportaje del Wall Street Journal. El reportaje señaló que los kickers compartieron información sobre lo que ganaban jugadores comparables, lo que les dio una mejor idea de lo que pueden pedir.

Los kickers titulares de las universidades Power Four (la ACC, Big 12, Big Ten y SEC—las cuatro conferencias de fútbol americano universitario de mayor perfil) promedian alrededor de 225,000 dólares esta temporada—un aumento del 60.9% respecto al año anterior—mientras que algunos reciben hasta 600,000 dólares, según el Journal.

Aun así, incluso con el rápido crecimiento de los deportes universitarios, el mercado no ha producido la transparencia financiera necesaria para mantener pagos honestos. Lawrence dijo que el paquete económico total de un atleta puede consistir en pagos, dinero de colectivos, acuerdos con marcas y otros arreglos comerciales. Los pagos universitarios surgieron del acuerdo de House v. NCAA aprobado en junio de 2025, que permite a las universidades compartir ingresos directamente con los atletas bajo un límite y estableció una entidad de verificación para revisar ciertos acuerdos NIL de terceros; sin embargo, no existe una base de datos centralizada al estilo de la NFL que contenga todos los contratos universitarios. En los deportes profesionales, señaló, los contratos históricos están fácilmente disponibles para los equipos y agencias, lo que proporciona información a ambas partes al negociar. Los deportes universitarios carecen de ese sistema, y la brecha golpea con más fuerza a los atletas que negocian por su cuenta. Si los deportes universitarios llegan a construir registros de contratos a nivel de liga, que los deportes profesionales consideran estándar, sigue siendo una de las preguntas abiertas de la era del NIL. Aun así, hay formas de que los atletas maximicen su compensación NIL.

Las redes sociales te convierten en una "anomalía"

Los mayores acuerdos NIL son relativamente fáciles de identificar. Un quarterback que figura entre los mejores jugadores del país y tiene millones de seguidores obviamente tendrá un gran valor comercial. Un jugador que es excepcional en el campo pero carece de notoriedad es otra historia.

Lawrence describe el potencial de ganancias de un atleta universitario como una combinación de dos factores: la habilidad atlética y el alcance en redes sociales.

"Si eres bueno en tu deporte y tienes buenas redes sociales, tienes un alto potencial de ganancias", dijo. Esa combinación produce lo que él llama un atleta "anomalía": alguien cuya habilidad atlética y capacidad de marketing lo hacen considerablemente más valioso de lo que cualquiera de las dos características sugeriría por sí sola.

El presidente de Opendorse señaló a la ex gimnasta de LSU e influencer de redes sociales Livvy Dunne, y al ex ganador del Trofeo Heisman y actual jugador de la NFL Travis Hunter, como ejemplos de "anomalías". Hunter, dijo, representa una versión extrema del modelo porque su audiencia puede retener valor incluso si nunca vuelve a jugar americano.

"Travis Hunter podría dejar de jugar fútbol americano mañana", explicó Lawrence, "y nunca tendría que conseguir un trabajo de verdad porque construyó una audiencia que lo seguirá el resto de su vida".

Los agentes pueden levantar el telón

La representación se está convirtiendo en uno de los factores más importantes para conseguir un buen acuerdo NIL, dijo Lawrence, porque un agente que trabaja con múltiples atletas puede acumular información de diversas universidades y negociaciones. Esa amplitud le da al agente una visión completa del mercado, que luego puede usarse para negociar el mejor acuerdo posible para sus clientes.

"Un buen agente es una persona con información que puede ayudar al atleta a tomar una decisión más informada", dijo. El denominador común se reduce al poder de negociación.

"Digamos que un gerente general le ofrece a un atleta 50,000 dólares al año para jugar en su equipo", señaló Lawrence. "Ese podría ser más dinero del que ese chico ha escuchado en su vida. Sus padres incluso podrían pensar que es un resultado que cambia su vida. Lo que no saben es que el jugador que juega justo a su lado tiene un agente que negoció un contrato de 500,000 dólares al año para la misma posición. Eso es asimetría de información".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.