El gobierno federal de Nigeria lanzó la semana pasada su proyecto de 3,700 torres de telecomunicaciones rurales, presentando una hoja de ruta de infraestructura para desplegar 1,989 nuevas torres en 436 áreas de gobierno local (LGA). Posicionada como un esfuerzo para cerrar la brecha digital y llevar a 20 millones de nigerianos de comunidades rurales a internet, la iniciativa ya registró su despliegue piloto.

El sábado 17 de octubre de 2026, el ministro de Comunicaciones, Innovación y Economía Digital, Dr. Bosun Tijani, inauguró el primer sitio del proyecto bajo el Nigeria Universal Communication Access Project (NUCAP) en la aldea de Umuorie, en el área de gobierno local de Bende, estado de Abia. Se espera que el despliegue de sitios se expanda a más estados en las próximas semanas y meses, en otro intento por ayudar a los nigerianos de zonas rurales a acceder a servicios financieros digitales, educación en línea y canales de respuesta de emergencia.

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El despliegue de torres de telecomunicaciones en comunidades rurales ha sido durante mucho tiempo un asunto de gran consideración para los actores del sector. Para los operadores, el cálculo se reduce a objetivos de negocio y rentabilidad, y la construcción de infraestructura en estas comunidades suele depender de consideraciones económicas, beneficios esperados y tamaño de la población — parámetros en los que las zonas poco pobladas históricamente han tenido dificultades para competir. Aquí es donde entran los fondos públicos, como la iniciativa de las 3,700 torres de telecomunicaciones y el Project BRIDGE.

Antes del impulso actual bajo el NUCAP, Nigeria había emprendido proyectos de gran escala similares para resolver sus zonas muertas rurales — el más destacado, el Proyecto Nacional de Telefonía Rural (NRTP) de 82 millones de dólares, lanzado en 2001, y la masiva expansión rural de 3,000 sitios de MTN Nigeria, iniciada en 2020. Revisar los éxitos y fracasos de estos esfuerzos plantea la pregunta de si Nigeria finalmente está construyendo un puente digital sostenible para su población rural, o si repite otro ciclo de grandes ambiciones y promesas incumplidas.

El Proyecto Nacional de Telefonía Rural

El NRTP surgió bajo la administración del presidente Olusegun Obasanjo como intento de cerrar la brecha digital. La iniciativa tenía como objetivo cubrir 218 áreas de gobierno local en su primera fase y proporcionar más de 636,256 líneas de Acceso Múltiple por División de Código (CDMA) en las 774 áreas de gobierno local y el Territorio de la Capital Federal (FCT), Abuja. Fue fundamental para el objetivo de Nigeria de renovar su industria de telecomunicaciones cuando el sector pasó de un monopolio estatal a un mercado móvil liberalizado — una transición que trajo a MTN Nigeria y Econet Wireless (ahora Airtel).

El respaldo financiero del NRTP incluyó un préstamo de 200 millones de dólares del EXIM Bank de China, más un compromiso de contrapartida local del 15% por parte del gobierno nigeriano, estimado en 5,000 millones de nairas. Empresas chinas, incluidas ZTE Corporation, Huawei y Alcatel Shanghai Bell, fueron contratadas para construir la infraestructura, pero solo lograron instalar centrales telefónicas locales en lugar de redes activas completas. Esa estructura de financiación con alta carga de deuda también marca un contraste con el enfoque de financiamiento público detrás de la actual iniciativa de 3,700 torres.

El proyecto nunca avanzó más allá de la etapa de planificación y ejecución. Sufrió por un diseño deficiente, la falta de una supervisión adecuada y la simultánea liberalización y colapso de la estatal NITEL. Aunque se esperaba que la implementación comenzara en 2006, los facilitadores culparon a algunos gigantes de las telecomunicaciones de frenar el NRTP porque no querían que tuviera éxito. Se afirmó que los operadores temían que el proyecto abarcara todo el país, presionando a la baja sus tarifas de llamadas en un momento en que buscaban aumentar sus ingresos.

El proyecto se reabrió en diciembre de 2008 después de que la entonces ministra de Información y Comunicación, la fallecida Prof. Dora Akinyili, hiciera pública la licitación financiera, con cinco empresas emergiendo como postoras preferidas. En 2012, la exministra de Comunicación, Omobola Johnson, anunció que el proyecto sería mejor implementado por el sector privado, porque el gobierno no quería tratar con las empresas de telecomunicaciones. Esos esfuerzos no lograron revivir el proyecto, dejando miles de millones desperdiciados.

Los fracasos dejaron a las comunidades rurales sin conectividad de red. La cobertura móvil e de internet eventualmente se expandió a través de proveedores privados de telecomunicaciones, pero el servicio en zonas remotas siguió siendo limitado — un déficit que esfuerzos sucesivos, desde el impulso rural de MTN en 2020 hasta el actual despliegue del NUCAP, han seguido intentando cerrar.

El impulso de telefonía rural de MTN Nigeria

El programa de telefonía rural de MTN Nigeria es una iniciativa en curso para cerrar la brecha digital extendiendo servicios de voz y datos a comunidades rurales desatendidas en todo el país. Iniciada en 2020, tiene como objetivo a más de 20 millones de nigerianos que viven en áreas con poca o nula cobertura de red e identifica más de 3,000 ubicaciones remotas en todo el país para un despliegue por fases.

En colaboración con Huawei, que proporciona infraestructura rural rentable con respaldo solar, MTN ya ha instalado cientos de torres de telecomunicaciones rurales en funcionamiento. La construcción con respaldo solar y sensibilidad de costos responde directamente al problema del retorno de inversión que define la infraestructura rural — la misma economía que ahora enfrenta el despliegue del NUCAP. Las primeras fases han llegado a comunidades como Kurba, Agbiyi Umuede, Tobolo, Opaha, Tudun Faila, Oguru Uzo Uwani y Sarkin Kaya Rini, con planes de expansiones anuales continuas. Las comunidades seleccionadas para la primera fase incluyen 91 en Abuja, 21 en Asaba, 17 en Ibad, 37 en Enugu, 92 en Kano, 13 en Lagos y 46 en Port Harcourt.

Desafíos persistentes

La iniciativa enfrenta dos desafíos principales. El primero es financiero: el proyecto implica una inversión enorme que no garantiza fácilmente un retorno de inversión. El segundo es operativo: se han reportado incidentes de robo de infraestructura y tiempos prolongados para restablecer el servicio tras cortes de red. Algunas torres permanecieron fuera de servicio durante días por problemas comunitarios, y hubo casos en los que guardias de seguridad fueron asesinados cuando ladrones fueron por los equipos.

Lo que el éxito requerirá

Para que el más reciente proyecto de telecomunicaciones rurales tenga éxito, un plan de seguridad debe ser prioritario. Se debe iniciar la participación de líderes tradicionales locales y actores comunitarios para construir un sentido de propiedad comunitaria que convierta a los residentes en guardianes de la infraestructura. También son esenciales los plazos de ejecución bien alineados para evitar que el proyecto se convierta en otra iniciativa gubernamental abandonada. Y aunque aún no se ha mencionado en los planes difundidos, el gobierno federal necesita establecer acuerdos claros con los operadores de redes móviles para activar el equipo de radio activo tan pronto como los sitios sean construidos. La forma en que se concreten esos acuerdos con los operadores, y la rapidez con que nuevos estados se conecten en las próximas semanas y meses, darán la primera lectura sobre si el NUCAP rompe con — o repite — el historial de los proyectos anteriores.

Fuente: TechNext24