El observatorio insignia más reciente de la NASA despegó el domingo en una misión para buscar planetas que orbitan otras estrellas, investigar los misterios de la energía oscura y estudiar el cosmos a una escala sin precedentes.

SpaceX lanzó el telescopio espacial Roman de 4.300 millones de dólares poco después del amanecer a bordo de un cohete Falcon Heavy configurado con tres núcleos de propulsión. El observatorio se dirige a un punto de observación situado a un millón de millas (1,6 millones de kilómetros) de la Tierra, la misma región del espacio que ocupa el telescopio espacial Webb, uno de los otros instrumentos de primera línea de la NASA. Esa región, conocida como el segundo punto de Lagrange (L2), es gravitacionalmente estable y mantiene alineados al Sol, la Tierra y el telescopio, ofreciendo un punto de observación ininterrumpido del espacio profundo.

El telescopio, del tamaño de un autobús y nombrado en honor a la fallecida Nancy Grace Roman, primera astrónoma jefa de la NASA, tardará más de tres meses en llegar a su destino. Una vez en posición, dirigirá la mirada más amplia hasta ahora, desde el espacio, hacia las partes ocultas del universo, revelando lo inimaginable con una velocidad sin igual.

"Va a encontrar miles de supernovas, decenas de miles de planetas, miles de millones de galaxias y decenas de miles de millones de estrellas", afirmó Nicky Fox, directora de la dirección de misiones científicas de la NASA. "Con su enorme campo de visión podrá hacer cosas que nunca antes hemos podido hacer".

El lanzamiento y una llamada presidencial

Varios minutos después del atronador despegue desde el Centro Espacial Kennedy, los dos propulsores laterales reutilizables del cohete descendieron con la cola hacia abajo en una escena emocionante, produciendo agudos estampidos sónicos al aterrizar de regreso en Cabo Cañaveral. Poco después, el telescopio se separó con éxito de la etapa superior del cohete, provocando aplausos entre los controladores en tierra. La misión se suma a la creciente carga de trabajo de la NASA asumida por los cohetes de SpaceX, que se han convertido en el caballo de batalla de la agencia tanto para lanzamientos tripulados como científicos.

Fox no pudo contener las lágrimas mientras los acontecimientos se desarrollaban. "¡Es un día tan bueno!", dijo.

Un par de horas más tarde, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, celebraba una conferencia de prensa y pronosticaba que el telescopio espacial Roman pronto sería un nombre conocido en todos los hogares cuando sonó su teléfono celular. El presidente Donald Trump estaba en la línea para ofrecer sus felicitaciones.

"Vaya, se veía precioso en la televisión", dijo Trump, quien había visitado el Centro Espacial Johnson en Houston el viernes para honrar a la tripulación lunar de Artemis II. "Son los mejores del espacio".

Una visión más amplia que la del Hubble

El campo de visión de Roman es más de 100 veces más amplio que el del telescopio espacial Hubble de la NASA, que sigue produciendo impactantes imágenes celestes después de 36 años en órbita. El Webb se sumó al esfuerzo hace varios años con una visión aún más estrecha pero nítida, capaz de acercarse a objetos casi tan antiguos como el Big Bang.

Los tres observatorios en órbita trabajarán en conjunto, junto con la nave Euclid de la Agencia Espacial Europea y el Observatorio Vera C. Rubin de la Fundación Nacional de Ciencias en Chile, para revelar algunos de los mayores secretos del universo. La combinación de cartógrafos de gran campo como Roman, Euclid y Rubin con la capacidad de acercamiento del Webb refleja una división del trabajo más amplia en la astronomía moderna: las misiones de descubrimiento escansionan enormes extensiones del cielo, mientras que instrumentos más sensibles hacen el seguimiento de objetivos individuales.

Entre las incontables galaxias que esperan ser descubiertas hay estrellas con planetas. Una vez que Roman detecte estos nuevos mundos, el Webb, más potente y sensible, apuntará a ellos para completar los detalles.

"El vasto alcance de Roman nos permitirá encontrar lo extraño, lo raro y lo inusual", declaró la científica principal del proyecto, Julie McEnery, en vísperas del lanzamiento. "Redefiniremos lo que significa encontrar una aguja en un pajar".

Arrojando luz sobre la materia y la energía oscuras

Quizás aún más importante, los astrónomos esperan que Roman ilumine la materia oscura y la energía oscura que componen la mayor parte del universo pero que permanecen ocultas a la vista. Los científicos estiman que la energía oscura y la materia oscura representan en conjunto aproximadamente el 95 por ciento del contenido del universo, mientras que la materia ordinaria, todo lo visible, desde las estrellas hasta los planetas, constituye solo una pequeña fracción. El catálogo de galaxias de Roman ayudará a los científicos a determinar la rapidez con la que el universo se expande bajo la influencia de estas fuerzas desconcertantes e invisibles.

La fortaleza distintiva de Roman es la velocidad. Según McEnery, un mes de observaciones de la Vía Láctea realizadas por Roman le tomaría al Hubble un siglo completar. Roman también debería escanear con rapidez el bulbo galáctico en el centro exacto de la Vía Láctea, añadió, proporcionando la mirada más profunda hasta ahora al corazón de nuestra galaxia. Al monitorear millones de estrellas en busca de breves aumentos de brillo, una técnica conocida como microlente gravitacional, se espera que Roman revele planetas que otros métodos suelen pasar por alto, incluidos mundos que orbitan lejos de sus estrellas.

Además de una cámara infrarroja de gran campo que iguala la sensibilidad del Hubble pero opera 1.000 veces más rápido, Roman lleva un instrumento diseñado para bloquear la luz de las estrellas. Este coronógrafo experimental, que crea eclipses artificiales, permitirá a Roman obtener imágenes directas de cualquier planeta, por tenue que sea, que pueda orbitar la estrella enmascarada. La demostración tecnológica tiene como objetivo probar técnicas que futuros observatorios podrían usar para obtener imágenes de planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas.

Aunque Roman no está diseñado para buscar vida, Fox dijo que allanará el camino para que futuros observatorios respondan la que la NASA considera la pregunta más importante: "¿Estamos solos? ¿Hay otra Tierra 2.0 que me esté mirando?"

El telescopio también está diseñado para poder ser reabastecido de combustible, lo que significa que si un camión cisterna robótico está disponible en la próxima década, su vida podría extenderse.

Un homenaje a Nancy Grace Roman

Lanzado casi un año antes de lo previsto y dentro del presupuesto, Roman es el primer telescopio espacial de la NASA que lleva el nombre de una mujer.

El científico retirado de la NASA Ed Weiler dijo que el honor se hacía esperar desde hacía mucho tiempo. Él acuñó la frase "Madre del Hubble" para Roman, quien lo contrató en 1978. Tras incorporarse a la recién creada NASA en 1959, ella insistió en que los observatorios situados por encima de la atmósfera que oscurece la Tierra podrían ver más lejos y mejor. Falleció en 2018 a los 93 años.

"Esto es muy, muy apropiado. Creo que Nancy estaría muy orgullosa" de que el telescopio que lleva su nombre aborde algunas de las preguntas más persistentes sobre el universo, como la energía oscura, dijo Weiler.

El Hubble fue lanzado en 1990 con un espejo defectuoso que requirió la dramática intervención de astronautas en caminatas espaciales. El espejo primario de Roman es del mismo tamaño que el del Hubble, casi 8 pies (2,4 metros) de diámetro, y en realidad es excedente de un programa de satélites espía. La Oficina Nacional de Reconocimiento donó a la NASA dos espejos sobrantes hace más de una década para su reutilización. El segundo espejo permanece almacenado. Una vez que Roman complete su puesta en marcha y comience las operaciones científicas, se espera que sus primeras imágenes ofrezcan a los astrónomos sus vistas panorámicas infrarrojas más amplias del universo hasta la fecha.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.