Namibia se está consolidando rápidamente como el próximo gran productor petrolero de África, mientras que la vecina Sudáfrica —que controla aproximadamente dos tercios de la misma provincia petrolera de la Cuenca Orange— permanece varios años atrás en el desarrollo de lo que es esencialmente el mismo sistema petrolero. Para Namibia, un país sin un historial significativo de producción petrolera, los descubrimientos de la Cuenca Orange representan un cambio económico potencialmente transformador, situándola junto a productores africanos establecidos como Nigeria y Angola.

La Cuenca Orange, una provincia petrolera costa afuera de aguas profundas que abarca la frontera marítima del Atlántico entre ambas naciones, posee reservas estimadas en más de 20 mil millones de barriles equivalentes de petróleo. La cuenca se ha convertido en una de las zonas fronterizas más vigiladas en la exploración de aguas profundas a nivel mundial, atrayendo miles de millones en compromisos por parte de las grandes petroleras en un momento en que los nuevos descubrimientos a gran escala fuera de provincias establecidas son cada vez más escasos. Mientras Namibia ha asegurado una serie de descubrimientos de primer nivel y ha avanzado rápidamente hacia la producción comercial, Sudáfrica ha tenido dificultades para convertir el mismo potencial geológico en activos productores.

TotalEnergies (NYSE:TTE) lidera el avance en Namibia. Su Proyecto Venus, en aguas profundas costa afuera, tiene como objetivo una capacidad de producción inicial de aproximadamente 150.000 barriles de petróleo por día, con la primera producción prevista para 2030. Se estima que el pozo Venus-1X contiene 1.500 millones de barriles de crudo ligero y 4,8 billones de pies cúbicos de gas. TotalEnergies también ha asumido las operaciones del importante descubrimiento de Mopane por parte de la portuguesa Galp Energia (OTCPK:GLPEF).

Shell Plc (NYSE:SHEL) y sus socios de empresa conjunta informaron recientemente un importante descubrimiento petrolero en el pozo de exploración Merlin-1X, dentro de la Licencia de Exploración Petrolera 39 (PEL 39). Ubicado en la Cuenca Orange de Namibia, a aproximadamente 290 kilómetros de la costa, el hallazgo cuenta con reservas recuperables estimadas en 750 millones de barriles solo para la Fase 1. El éxito de Merlin-1X representa un cambio significativo para el consorcio. A principios de 2025, Shell registró un deterioro de 400 millones de dólares en su cartera costa afuera de Namibia tras enfrentar desafíos de ingeniería en pozos de descubrimiento anteriores —incluidos Graff-1X y Jonker-1X— caracterizados por una geología compleja y elevadas relaciones gas-petróleo. Esas dificultades habían ralentizado inicialmente la comercialización, pero Merlin-1X ha mejorado sustancialmente las perspectivas para las áreas de la compañía en Namibia.

Sudáfrica, en contraste, ha logrado un progreso limitado a pesar de controlar la mayor parte de la cuenca. El Campo Gasífero de Ibhubesi, ubicado en el Bloque 2A de la Cuenca Orange, es el mayor campo gasífero costa afuera sin desarrollar de Sudáfrica, con reservas estimadas de 540 mil millones de pies cúbicos de gas natural y 4,3 millones de barriles de condensado. En 2022, Eco Atlantic Oil & Gas perforó el pozo Gazania-1 frente a la costa oeste de Sudáfrica hasta una profundidad de 2.360 metros, pero no logró encontrar volúmenes comercialmente viables.

Los desafíos legales y los obstáculos regulatorios han agravado aún más las dificultades de Sudáfrica. El surgimiento de Namibia como un centro global de petróleo en aguas profundas ha sido impulsado en gran medida por su modelo regulatorio estable de ventanilla única, mientras que Sudáfrica está afectada por múltiples capas de cuellos de botella en los permisos. La divergencia resulta particularmente notable dado los persistentes desafíos de seguridad energética de Sudáfrica, incluidos años de escasez de electricidad vinculados a los fallos operativos de la empresa estatal Eskom, restricciones que se esperaba que el desarrollo de gas nacional ayudara a aliviar.

El Ministerio de Minas y Energía de Namibia, junto con la petrolera nacional NAMCOR, ofrece a las operadoras internacionales plazos predecibles y procedimientos de licitación transparentes. El país opera bajo un Acuerdo Petrolero Modelo estandarizado que contempla un régimen fiscal transparente, con un impuesto sobre la renta petrolera del 35% y una regalía del 5%, junto con cronogramas de aprobación claramente definidos. Como resultado, las operadoras han podido avanzar de los descubrimientos a la evaluación a una velocidad notable, obteniendo los permisos de exploración y evaluación generalmente en un plazo de tres a nueve meses.

En Sudáfrica, en cambio, la superposición de autoridades regulatorias y los procesos de aprobación prolongados pueden extender los plazos de permisos hasta cinco años. La litigación ambiental también ha retrasado numerosos pozos de petróleo y gas previstos para los próximos años. En marzo de 2026, activistas y cooperativas pesqueras pidieron a la Alta Corte que revocara los permisos para hasta 10 pozos de exploración en aguas ultra profundas frente a la costa oeste. El año pasado, la Alta Corte del Cabo Occidental anuló la autorización ambiental para que TotalEnergies y Shell perforaran a lo largo de la costa suroeste, citando fallas críticas en la evaluación de los impactos de derrames de petróleo sobre los pescadores a pequeña escala. Un fallo histórico de octubre de 2025 también invalidó la autorización ambiental para una planta propuesta de Eskom de gas a electricidad en Richards Bay. Mientras tanto, una demanda de 2021 presentada por comunidades locales bloqueó un estudio sísmico de Shell, y se espera que este año el tribunal superior de Sudáfrica emita una sentencia definitiva que siente precedente.

"No podemos explorar, no podemos gastar dinero en una zona geográfica si tenemos que enfrentarnos permanentemente a los tribunales y los permisos se vuelven demasiado complejos", declaró Patrick Pouyanné, CEO de TotalEnergies, durante la presentación de resultados de la compañía.

El ministro de Recursos Minerales y Petroleros de Sudáfrica, Gwede Mantashe, ha abogado por tribunales especializados en energía para abordar las demoras derivadas de las demandas ambientales, citando los proyectos de petróleo y gas costa afuera bloqueados de empresas como Shell y TotalEnergies. Mantashe sostiene que los desafíos legales persistentes reflejan una resistencia al progreso nacional, lo que motiva el impulso de mecanismos de resolución de disputas acelerados. El resultado de la sentencia pendiente de la Corte Suprema sobre el estudio sísmico de Shell probablemente siente un precedente importante sobre cómo se evaluarán en el futuro las solicitudes de energía costa afuera, y podría influir en si las operadoras internacionales siguen considerando las aguas sudafricanas como una inversión viable a largo plazo.

Por Alex Kimani para OilPrice.com