El volcán Monte Erebus de la Antártida emite partículas microscópicas de oro a diario

El Monte Erebus de la Antártida, uno de los volcanes activos más australes del mundo, ha estado emitiendo partículas microscópicas de oro cristalino durante décadas, según los investigadores. El fenómeno, aunque no es del todo inusual en los sistemas volcánicos, destaca tanto por el volumen como por la distintiva estructura cristalina de las partículas de oro producidas.

El Monte Erebus se encuentra en la isla Ross, situada en el mar de Ross, una profunda bahía a aproximadamente 840 millas del Polo Sur. El volcán no se caracteriza por erupciones violentas, sino por un lago de lava persistente y burbujeante que libera gases de forma continua. Incrustadas en esos gases se encuentran finas partículas de oro. Solo un puñado de volcanes en el mundo mantienen lagos de lava de larga duración, lo que convierte a Erebus en un laboratorio natural comparativamente accesible para estudiar cómo los materiales provenientes del interior de la Tierra alcanzan la superficie.

En 1991, los investigadores estimaron que el Monte Erebus libera aproximadamente 80 gramos, es decir, unas 2,5 onzas troy, de polvo microscópico de oro a la atmósfera cada día. Esto equivale a unas 900 onzas por año, con un valor aproximado de 3,6 millones de dólares a los precios actuales del oro. Sin embargo, recolectar el oro resulta inviable. Las partículas son microscópicas, y las corrientes de viento las dispersan hasta 1.000 kilómetros desde el volcán antes de que se depositen en el suelo.

Los rastros de oro en las emisiones volcánicas no son algo inédito. Los científicos han detectado oro alrededor de volcanes en Hawái, por ejemplo. No obstante, el Monte Erebus es el único volcán conocido que expulsa grandes volúmenes de oro cristalino al aire.

Como explicó un artículo de Yahoo News: "Un volcán es básicamente un agujero en la corteza terrestre, a través del cual el material fundido del subsuelo se agita hacia arriba."

Miles de millas de roca casi impenetrable, conocida como el manto, se extienden entre el núcleo de la Tierra y su superficie. El manto se extiende desde aproximadamente 22 millas bajo la corteza hasta el núcleo, y la frontera entre el centro del planeta y el manto se sitúa a unos 1.800 millas de profundidad.

Los científicos estiman que el núcleo externo fundido de la Tierra contiene aproximadamente el 99,9 por ciento del oro y otros metales preciosos del planeta. Según esas estimaciones, hasta 1,6 cuatrillones de toneladas de oro podrían estar encerrados en el centro de la Tierra, lo suficiente para recubrir toda la superficie del planeta con una capa de 20 pulgadas de grosor del metal. Si bien es imposible extraer el núcleo, los procesos geológicos naturales ocasionalmente transportan pequeñas cantidades de oro hacia la superficie.

A pesar del calor extremo de la lava, esta no puede vaporizar el oro. El punto de ebullición del oro puro supera las temperaturas volcánicas, lo que significa que el oro que emerge de la Tierra generalmente se encuentra en estado líquido. Los investigadores creen que el oro es transportado a la superficie mediante compuestos volátiles que contienen cloro o azufre presentes en los gases volcánicos calientes.

La estructura cristalina del oro emitido por el Monte Erebus es distintiva. Según Yahoo News: "Bajo un microscopio electrónico, las partículas aparecieron como cristales intrincados, facetados y casi perfectamente geométricos, en lugar de motas irregulares; algunas medían hasta unos 60 micrómetros de diámetro."

Una teoría sugiere que, dadas las condiciones ambientales específicas alrededor del Monte Erebus, el oro se cristaliza a partir de compuestos de cloro y azufre a medida que los gases se enfrían. Sin embargo, estos compuestos normalmente contienen solo cantidades mínimas de oro, y sigue siendo incierto cómo podrían formarse cristales de ese tamaño.

Una teoría alternativa propone que el oro se deposita gradualmente como una costra en la superficie del lago de lava antes de ser lanzado al aire por los gases ascendentes. Debido a que Erebus ha estado activo y en estudio de forma continua durante décadas, monitoreado por el Observatorio Volcánico del Monte Erebus y equipos que trabajan desde la cercana Estación McMurdo, los investigadores cuentan con un conjunto de datos de larga duración que eventualmente podría ayudar a distinguir entre estos mecanismos contrapuestos.

Como describió Yahoo News: "Algo en el Monte Erebus, ya sea la química, la temperatura ambiente, la geología u otra cosa, parece otorgarle una capacidad única de esparcir polvo de oro sobre la nieve como un duende travieso."