La imagen popular del estilo de vida de un multimillonario suele incluir compras de mansiones al estilo de El gran Gatsby y viajes en jet a capricho. Pero la vida de una heredera vinculada a dos negocios estadounidenses multimillonarios se ve muy diferente.

Mitzi Perdue nació en la familia de los hoteles Sheraton. A los apenas 26 años, ella y sus hermanos heredaron la participación de control que su padre, Ernest Henderson, tenía en el negocio. Henderson había cofundado Sheraton en 1937 y la convirtió en una de las cadenas hoteleras más grandes del mundo antes de vender la empresa a ITT en 1968. El éxito de la empresa hotelera familiar, valorada en 12.200 millones de dólares, le dejó un considerable patrimonio.

Su fortuna creció aún más tras casarse con su difunto esposo Frank Perdue, el "rey del pollo" que dirigió Perdue Farms, el mayor productor de pollo de Estados Unidos, de 1971 a 1991, construyendo una marca nacional a través de décadas de publicidad televisiva basada en su propia imagen de vendedor. La empresa generó más de 10.000 millones de dólares en ingresos en 2024. Pese a contar con los medios para retirarse y vivir en el lujo, ver la riqueza de manera distinta es parte de su naturaleza.

"Los Henderson y los Perdue no fomentaban el derroche", dijo Perdue a Fortune en una entrevista de junio de 2025. "En ambas familias, nadie gana puntos por vestir ropa de diseñador".

A sus 85 años, Perdue tiene acceso a un fideicomiso del negocio familiar multimillonario, además de la riqueza del imperio Perdue. Sin embargo, vive como cualquier otra persona: lleva sus zapatos al zapatero en lugar de comprar unos nuevos, viaja en metro, vuela en clase económica y vive en un apartamento modesto en vez de una casa.

Perdue ha llevado una doble vida: goza de acceso a enormes privilegios y dinero de dos imperios empresariales, mientras mantiene un trabajo regular y vive con frugalidad. Su postura contrasta con los hábitos de gasto ampliamente publicitados de otros herederos multimillonarios, y resuena con un debate más amplio sobre cuánto de la riqueza heredada deberían gastar en sí mismos los miembros de la segunda y tercera generación de una familia.

"El edificio de apartamentos donde viví durante 14 años es de clase media muy sólida, y me encanta", dijo Perdue. "Si siempre viajas en jets privados, ¿qué idea tienes del mundo real?"

Un estilo de vida frugal y sencillo: ropa de segunda mano, vuelos económicos y viajes en metro

Perdue nació en 1941. Hija de la guerra y quinta hija de la familia Henderson, creció usando ropa heredada de sus hermanos. Asistió a una escuela pública durante una parte de su vida, antes de inscribirse en una escuela privada y cursar estudios en Harvard. Cuando tenía cerca de treinta años, su padre falleció, abriendo las compuertas de su herencia. Pero no sintió la tentación de abandonar el trabajo y vivir en la ociosidad.

"Podría haber puesto todo en la bolsa de valores y dejar que alguien más lo administrara", dijo Perdue.

Interesada en la agricultura, Perdue compró tierras cerca de la Universidad de California en Davis para que la institución realizara experimentos en la propiedad agrícola. Pasaba muchas horas al día administrando el arrozal, pero años después decidió convertirse en periodista especializada en prácticas agrícolas y salud mental.

A partir de 2022, comenzó a escribir sobre el conflicto en Ucrania y vendió su anillo de compromiso de 1,2 millones de dólares, regalado por su difunto esposo, para beneficiar esfuerzos humanitarios en la región devastada por la guerra. Actualmente desarrolla un terapeuta de trauma con inteligencia artificial para las víctimas en Ucrania, donde los recursos no han alcanzado para cubrir la demanda. En todos sus viajes de trabajo, vuela en clase económica.

Perdue también ha vivido durante muchos años en un edificio de apartamentos en Salisbury, Maryland, la ciudad donde tiene su sede Perdue Farms, junto a residentes de clase trabajadora como enfermeras y agentes de policía. Dice que el alquiler de un año entero de su apartamento de una habitación cuesta aproximadamente lo mismo que sus amigos de la ciudad de Nueva York pagan en un solo mes.

"Varios empleados de Perdue viven en el mismo edificio", explicó Perdue. "Es agradable, pero nadie lo llamaría lujoso".

Autodenominada una "dura que necesita poco mantenimiento" y visitante frecuente de la ciudad de Nueva York, viaja en metro en lugar de pedir Ubers. Manda sus zapatos a reparar con zapateros en vez de comprar pares nuevos, y desestima la ropa de diseñador porque no le gusta exhibir su riqueza. Su filosofía frugal va más allá de las apariencias.

"No sé de nadie que reciba elogios por usar ropa muy cara: te elogian de lo lindo por ser Eagle Scout o por trabajar para Habitat for Humanity", continuó Perdue. "Los elogios se ganan sirviendo a los demás".

Lo que Perdue gana al apretarse el cinturón

Quienes no crecieron con riqueza podrían preguntarse por qué una multimillonaria elegiría vivir como cualquier otra persona: trabajando de nueve a cinco y apretujada en los vagones del metro en lugar de llamar a choferes privados. La heredera y periodista dice que su razonamiento nace del vacío de recibir y de la alegría de dar.

"Sin duda prefiero una vida de fiesta con alegría inagotable a no poder contar cinco días felices", dijo Perdue. "Si quieres ser feliz, piensa en qué puedes hacer por alguien más. Si quieres ser desdichado, piensa en lo que te deben".

Ni los megayates ni los pijamas de seda llenan el vacío para Perdue; lo hacen la filantropía y el trabajo duro. Gran parte de su comprensión de la diferencia entre tener riqueza y vivir una vida rica provino de ambos lados de su familia. Señaló que los negocios familiares capaces de durar 100 años son una rareza, pero los Henderson y los Perdue lo lograron dando lo mejor de sí.

"Las familias que perduran aprenden la administración responsable", dijo Perdue. "No están ahí para gastarlo todo. Están ahí para ser administradores de la siguiente generación".

Una versión de esta historia fue publicada en Fortune.com el 15 de junio de 2025.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.