El modelo de financiamiento de exploración de la industria minera deja a las empresas junior mal equipadas para abordar los desafíos ambientales y sociales que posteriormente retrasan las aprobaciones mineras, según un nuevo informe del Colaborativo de Confianza, Responsabilidad e Inclusión (TAI, por sus siglas en inglés), con sede en Washington, D.C. Las conclusiones se producen en un momento en que los gobiernos occidentales impulsan la aceleración de la producción de minerales críticos para satisfacer la demanda de la transición energética y reducir la dependencia de las cadenas de suministro chinas, lo que ejerce una presión sin precedentes sobre los plazos de permisos en todo el mundo.

En el informe, titulado Mined The Gaps: Trust and Critical Minerals y publicado el martes, el autor Sefton Darby sostiene que muchas disputas sobre permisos se originan en realidad años antes de que comiencen las revisiones regulatorias formales. Durante la fase de exploración, las empresas reciben incentivos por los descubrimientos minerales en lugar de por el compromiso comunitario o la planificación ambiental, lo que genera riesgos que permanecen sin abordarse hasta que los proyectos llegan a la etapa de permisos, cuando las disputas se vuelven significativamente más difíciles y costosas de resolver. Las empresas mineras junior, que típicamente recaudan capital a través de los mercados de valores para financiar la exploración y luego venden los prospectos prometedores a operadores más grandes, operan bajo un modelo de negocio que recompensa los hallazgos geológicos sobre la licencia social.

Basándose en datos globales, encuestas de sentimiento y estudios de caso, Darby sostiene que una regulación más estricta combinada con un compromiso comunitario temprano puede ayudar a identificar los riesgos antes de que se conviertan en desafíos legales y retrasos de proyectos. El informe completo está disponible aquí.

"El mercado para el desarrollo de nuevas minas está estructuralmente roto", escribe Darby. "La fase de exploración está dominada por pequeñas empresas mineras junior con escaso capital cuyo enfoque técnico es casi enteramente geológico."

Causas de Raíz en la Fase de Exploración

Darby enfatiza que los riesgos ambientales y sociales se crean de manera rutinaria durante la exploración, pero permanecen sin abordarse porque las empresas junior carecen de los recursos, los incentivos y las obligaciones regulatorias para considerarlos. "Para cuando un proyecto llega a la etapa de permisos mineros, esos riesgos están profundamente arraigados", señaló.

Estos hallazgos desafían la perspectiva de que simplemente reducir la regulación acelerará el desarrollo de minerales críticos, un argumento que ha ganado tracción entre los formuladores de políticas en Estados Unidos, Canadá, Australia y la Unión Europea mientras buscan asegurar suministros de litio, cobalto, níquel, cobre y tierras raras. En cambio, Darby sostiene que los proyectos avanzan más rápidamente cuando las comunidades tienen confianza en el proceso de permisos y los reguladores están facultados para resolver los problemas antes de que se arraiguen.

"Cuando las personas tienen una voz significativa, confianza en la supervisión y la seguridad de que se abordarán las preocupaciones ambientales y sociales, los problemas pueden identificarse antes y resolverse antes de que se agraven", dijo Darby.

Asociación de Gobernanza Adaptativa Propuesta

Como remedio, TAI propone crear una asociación de gobernanza adaptativa que reuniría a reguladores, empresas mineras y representantes comunitarios durante todo el ciclo de vida de un proyecto. Este marco tendría como objetivo identificar y resolver las preocupaciones ambientales, sociales y culturales antes de que se conviertan en obstáculos importantes.

"El proyecto más rápido no es necesariamente el que tiene menos reglas", dijo Darby. "Es el que identifica los riesgos temprano, da a las comunidades un papel genuino en las decisiones y genera confianza en que los compromisos se cumplirán durante toda la vida de la mina. La justicia y la velocidad no son objetivos contradictorios. Si se hace correctamente, cada uno hace posible al otro."

Reforma del Modelo de Financiamiento

TAI recomienda que el modelo de financiamiento de la industria se reforme vinculando el financiamiento de exploración a iniciativas ambientales y sociales desde las etapas más tempranas del desarrollo del proyecto, en lugar de posponer estos asuntos hasta que comience el proceso de permisos.

"Requerirá cambiar la forma en que los gobiernos, las empresas y los financiadores trabajan con las personas que viven junto a las operaciones mineras", dijo el director ejecutivo de TAI, Michael Jarvis. "Una transición que ignora los derechos de la comunidad no solo será injusta; también será más lenta, más costosa y menos sostenible."