El presidente argentino Javier Milei ha amenazado con imponer sanciones a las petroleras que perforan cerca de las Islas Malvinas, tras reiterar su afirmación de que el territorio controlado por el Reino Unido es argentino.

En un discurso televisado, Milei declaró que las Malvinas son «histórica y legalmente» argentinas. Sus palabras parecen cobrar impulso de las recientes insinuaciones del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, en el sentido de que Estados Unidos podría revisar su neutralidad sobre el asunto y podría no respaldar al Reino Unido en la disputa por las Malvinas, ante la falta de apoyo británico a la guerra de Estados Unidos en Irán.

El Reino Unido y Argentina libraron una breve guerra en 1982 por las Malvinas (Falkland Islands), pero la tensión y la disputa nunca desaparecieron del todo. Gran Bretaña controla las islas desde 1833, mientras que Argentina siempre ha sostenido que forman parte de su territorio. Milei, cuyo gobierno libertario por lo demás ha buscado atraer inversión extranjera y estrechar lazos con Washington y Londres, está reviviendo ahora la reclamación argentina. Argentina ya había recurrido anteriormente a la legislación para presionar a las perforadoras: una ley de hidrocarburos de 2015 estableció sanciones penales y financieras para las empresas que exploraran en aguas de las Malvinas sin autorización argentina, aunque estas medidas han tenido un efecto práctico limitado sobre las operaciones en torno a las islas.

Una empresa con sede en el Reino Unido opera el descubrimiento petrolero Sea Lion, situado a unos 220 kilómetros (137 millas) al norte de las Islas Malvinas, con planes de desarrollo ya aprobados. Sin embargo, Milei calificó el yacimiento Sea Lion de «peligro claro y presente».

«Vamos a seguir impidiendo operar en territorio argentino a las empresas involucradas, directa o indirectamente, en proyectos en las (islas) sin autorización argentina», declaró.

El yacimiento Sea Lion es operado por Navitas Petroleum Development and Production Ltd (NPDP), una subsidiaria de propiedad total del Reino Unido de Navitas Petroleum, junto con Rockhopper Exploration plc. Sea Lion, descubierto en 2010 por Rockhopper, es el primer desarrollo petrolero de las islas y, según estimaciones de los operadores, contiene varios cientos de millones de barriles recuperables, lo que lo convierte en el mayor proyecto de hidrocarburos emprendido jamás en aguas de las Malvinas. Las empresas han alcanzado la Decisión Final de Inversión (FID) para el Sea Lion Northern Development, lo que significa que ya se han asegurado todas las aprobaciones y la financiación necesarias para la ejecución plena del proyecto. La primera producción está prevista para marzo de 2028, según Navitas Petroleum.

Se espera que la producción de petróleo se extienda durante más de 30 años, generando empleo en las Islas Malvinas y en la cadena de suministro del Reino Unido durante ese período.

Tras obtener las aprobaciones regulatorias requeridas para las Fases 1 y 2, Navitas Petroleum iniciará la Fase 1 con la perforación de 11 pozos submarinos conectados a un buque flotante de producción, almacenamiento y descarga (FPSO) reutilizado. Se prevé que la Fase 2 comience tres años después de la primera producción, con 12 pozos submarinos adicionales que serán perforados y conectados.

El impaso deja a los operadores ante un dilema conocido: avanzar con un proyecto plenamente aprobado mientras una de las partes en la disputa de soberanía amenaza con consecuencias comerciales y legales. La manera en que se apliquen en la práctica las medidas amenazadas por Argentina, y la respuesta del Reino Unido y del gobierno de las islas, moldearán el clima de inversión en torno a la exploración en las Malvinas.

Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com