El presidente argentino Javier Milei escaló el jueves la disputa de su país con Reino Unido por las islas Malvinas, prometiendo nuevas medidas para detener un proyecto petrolero cerca del archipiélago bajo control británico y elogiando al presidente de EE. UU., Donald Trump, por declarar que Washington podría reconsiderar su postura neutral sobre la soberanía de las islas.

Milei presentó los comentarios de Trump como prueba de que su estrecha relación con el presidente estadounidense —criticada por sus opositores políticos por ser excesivamente deferente— estaba dando resultados.

"Estados Unidos está considerando este cambio de posición porque sabe que Argentina tiene un socio confiable, alineado con los valores occidentales, en una posición estratégicamente importante que puede ser un aliado valioso en las décadas venideras", dijo Milei en un discurso transmitido a nivel nacional por televisión.

El líder argentino anunció luego medidas de amplio alcance destinadas a detener el desarrollo del proyecto petrolero de aguas profundas Sea Lion, ubicado a unos 220 kilómetros (140 millas) al norte de las islas, donde la empresa británica Rockhopper Exploration y la israelí Navitas Petroleum planean comenzar a perforar en los próximos meses e iniciar la extracción de petróleo en 2028. Argentina considera el proyecto una explotación ilegal de recursos en aguas que reclama como propias.

Sea Lion, descubierto por Rockhopper en 2010, ha sido postergado durante años por falta de financiamiento, bajos precios del petróleo y disputas de licencias, y Navitas se incorporó al proyecto en 2022, lo que significa que el primer yacimiento petrolero de las Malvinas lleva más de una década en preparación. Lo que queda por ver es si las sanciones amenazadas por Milei, que deberían aprobarse en el Congreso argentino, se convierten en ley y si algún operador o inversionista extranjero responde reduciendo su participación, dado que Argentina ha castigado con boicots y penalidades a empresas navieras y energéticas vinculadas a las Malvinas en episodios anteriores de la disputa.

Amenazó con sanciones más severas contra las empresas involucradas en la perforación offshore y anunció nuevos fondos para una base naval en la provincia más austral de Argentina, Tierra del Fuego, con el objetivo de fortalecer la presencia militar del país cerca de las islas, conocidas en Argentina como las Malvinas.

"Argentina no se quedará de brazos cruzados", dijo Milei. "Cualquier nuevo avance en las islas Malvinas será considerado una violación de nuestra seguridad nacional".

El secretario de Defensa del Reino Unido, Wes Streeting, respondió que el compromiso británico con las islas Malvinas era "inquebrantable".

"La declaración de Milei nos dice más sobre la política interna de Argentina que sobre las islas Malvinas", escribió Streeting en X.

El esfuerzo de Milei por volver a centrar la atención en las Malvinas marca un giro llamativo para un líder que ha sido criticado en su país por acercarse a Reino Unido y profesar admiración por Margaret Thatcher, la primera ministra británica repudiada en Argentina por liderar la campaña para recuperar el archipiélago durante la guerra de las Malvinas de 1982.

Ese conflicto de dos meses, que mató a 649 militares argentinos, 255 militares británicos y tres isleños, sigue siendo un punto doloroso en Argentina más de cuatro décadas después.

El reclamo de soberanía está consagrado en la constitución argentina y se invoca con frecuencia como expresión de identidad nacional, desde los billetes hasta los cánticos de fútbol en la Copa del Mundo. También es una de las pocas causas que atraviesa las profundas divisiones políticas del país, lo que le brinda a Milei —que buscará la reelección el próximo año— una oportunidad política bienvenida mientras su popularidad cae y la economía se estanca.

"Podemos discutir mi estilo. Podemos discrepar sobre la política fiscal o cambiaria", dijo Milei. "Pero hay causas que están por encima de cualquier diferencia política. Las Malvinas son una de ellas".

Algunos observadores se mostraron escépticos.

"Quiere usar el legítimo reclamo de soberanía sobre las islas Malvinas para recuperar terreno de cara al año electoral y servir a los intereses de Estados Unidos en su disputa con Reino Unido", dijo Nicolás del Caño, legislador opositor de izquierda.

Argentina sostiene que heredó la soberanía sobre las islas de su antigua potencia colonizadora, España, y que Reino Unido las ocupa ilegalmente desde 1833. Reino Unido rechaza ese reclamo, citando el deseo de los isleños de seguir siendo un territorio británico de ultramar.

Durante décadas, las administraciones estadounidenses sucesivas se han mantenido neutrales sobre los reclamos enfrentados, aunque reconocen la administración de facto británica de las islas. Cualquier apartamiento de esa posición representaría una grave ofensa diplomática e incendiaría las ya altas tensiones transatlánticas.

El lunes, Trump generó preocupación en Reino Unido cuando se le preguntó si su administración estaba revisando su postura sobre la disputa de décadas. "Siempre reviso cada posición", respondió. "Esa es solo una de muchas".

Luego, en una entrevista emitida el jueves por la cadena británica GB News, Trump evitó responder directamente si Estados Unidos acudiría "en ayuda" de Reino Unido en otro conflicto por las Malvinas. En cambio, repitió quejas anteriores de que Reino Unido no había brindado suficiente apoyo a la campaña de bombardeos liderada por EE. UU. contra Irán.

"Su país no estuvo ahí para ayudarme", dijo Trump, recordando que el ex primer ministro británico, Keir Starmer, le había dicho que el país no tenía barcos para aportar a la campaña. "Fue bastante triste, todo el asunto".

La administración Trump ya había usado antes las Malvinas como moneda de cambio: un correo electrónico interno del Pentágono filtrado en abril planteó por primera vez la posibilidad de que Washington reconsiderara su posición sobre las islas como una forma de castigar a los aliados de la OTAN que se negaron a unirse a la guerra de EE. UU. contra Irán.

Los comentarios de Trump llevaron a Downing Street a insistir en que Reino Unido no cedería la soberanía sobre las Malvinas.

"La soberanía corresponde al Reino Unido y el derecho de los isleños a la libre determinación es primordial", dijo Tom Wells, portavoz del primer ministro británico Andy Burnham, en declaraciones de esta semana. Señaló un referéndum de 2013 en el que los aproximadamente 4.000 habitantes de las islas Malvinas votaron abrumadoramente a favor de seguir siendo un territorio británico de ultramar.

Bajo presión de la oposición populista argentina, que lo acusa de descuidar el reclamo de soberanía del país, Milei se ha vuelto más contundente sobre las Malvinas a medida que los planes de producción petrolera a gran escala alrededor de las islas elevan los intereses económicos de la disputa.

En su discurso, Milei advirtió que el proyecto Sea Lion podría desatar un auge petrolero más amplio en las Malvinas, enriqueciendo a las islas con recursos que Argentina reclama como propios y afianzando aún más la presencia británica.

"Si lo permitimos, estaremos creando un incentivo para que el gobierno británico profundice la ocupación de las islas y la explotación de nuestros recursos", dijo Milei.

Prometió acelerar sanciones contra las empresas involucradas en proyectos petroleros alrededor de las islas y extender las penalidades a proveedores, accionistas y directivos. Su legislación propuesta también podría impedir que las empresas vinculadas a tales proyectos operen o firmen contratos en Argentina.

A pesar de recortar el gasto público en otros ámbitos como parte de su programa de austeridad, Milei también prometió más dinero para construir una base naval en Tierra del Fuego y modernizar las capacidades de telecomunicaciones de Argentina allí, con el fin de fortalecer la presencia del país en el Atlántico Sur.

"Un país pobre y sin fuerzas armadas difícilmente pueda avanzar de manera efectiva en sus reclamos de soberanía", dijo.

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Los periodistas de The Associated Press Jill Lawless en Londres, Zeke Miller en Washington y Almudena Calatrava en Buenos Aires, Argentina, contribuyeron a este informe.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.