Por Mark Joseph M. Sanchez

El emprendedor filipino Wilson Lee Flores ha mantenido el pandesal de Kamuning Bakery Café asequible frente a los picos de inflación, las interrupciones en el suministro y el aumento de las facturas de electricidad. Con el nuevo salario mínimo de la Región Metropolitana de Manila en vigor a partir del 25 de julio, el propietario de la panadería de 87 años afirma que mantener el equilibrio entre una compensación justa para los trabajadores y precios accesibles para los clientes se ha vuelto cada vez más difícil.

"Apoyamos el objetivo de otorgar mejores salarios a los trabajadores porque todo empleado merece una compensación justa y una mejor calidad de vida", dijo el Sr. Flores a BusinessWorld por Viber. "Sin embargo, este último aumento salarial también llega en un momento en que muchas pequeñas empresas de todo el país ya están lidiando con el aumento de los costos de ingredientes alimentarios, electricidad, alquiler y transporte".

Su situación refleja la de muchas micro, pequeñas y medianas empresas (MIPYME) que se preparan para el último ajuste salarial de la Región de la Capital Nacional (NCR). En lugar de recurrir a despidos, numerosos propietarios de negocios señalaron que tienen la intención de mejorar la productividad, reducir el desperdicio y absorber parte de los mayores costos laborales, al mismo tiempo que urgen al gobierno a ampliar los programas de apoyo para las pequeñas empresas.

Según la Orden Salarial N.º 27, emitida por la Junta Tripartita de Salarios y Productividad del NCR, el salario mínimo diario para los trabajadores no agrícolas de la Región Metropolitana de Manila aumentará en 60 pesos, pasando de 695 a 755 pesos el 25 de julio, y se incrementará nuevamente en 25 pesos hasta 780 pesos el 20 de enero del próximo año. Los trabajadores agrícolas, los empleados de establecimientos minoristas y de servicios con 15 o menos trabajadores, y las empresas manufactureras con menos de 10 empleados regulares verán aumentos correspondientes, con su salario mínimo diario subiendo a 718 pesos y luego a 743 pesos desde 658 pesos. Filipinas fija los salarios mínimos por región y no a nivel nacional, y cada junta regional ajusta las tasas según las condiciones económicas locales.

El aumento salarial llega en un momento en que las MIPYME —que representan más del 99% de las empresas registradas en Filipinas y emplean aproximadamente el 63% de la fuerza laboral del país— siguen enfrentando costos elevados en materias primas, electricidad, alquiler y logística.

El Sr. Flores señaló que Kamuning Bakery tiene un margen limitado para subir los precios porque sus productos son básicos para estudiantes, adultos mayores y hogares de bajos ingresos. "En la medida de lo posible, intentaremos absorber los mayores costos en lugar de trasladarlos a los consumidores. Nuestro negocio es conocido por panes y pastelería asequibles y de buena calidad, por lo que no podemos aumentar los precios", dijo.

En su lugar, la panadería tiene planeado mejorar la eficiencia mediante la capacitación cruzada de los empleados, la inversión en equipos de ahorro de energía y la reducción del desperdicio de producción mediante una mejor planificación. El Sr. Flores pidió un apoyo gubernamental más amplio para ayudar a las empresas a adaptarse sin sacrificar empleos ni elevar los precios. Propuso subsidios salariales temporales durante el período de transición, un acceso más fácil a financiamiento para modernización de equipos y sistemas digitales, mayores incentivos fiscales, menores costos de electricidad, mejora de la infraestructura de transporte, programas de capacitación de habilidades y simplificación de los requisitos regulatorios.

Maria Avelaine S. Avellana, fundadora de CYO Charcoal Grilled Hotdog & Burgers, reconoció que las pequeñas empresas comprenden la necesidad de mejorar los ingresos de los trabajadores, pero al mismo tiempo operan con márgenes cada vez más reducidos.

"Como propietaria de una microempresa, entiendo que el aumento salarial está destinado a ayudar a los trabajadores a enfrentar el aumento del costo de vida, y apoyo el objetivo de proporcionar una compensación justa", dijo a BusinessWorld por chat de LinkedIn. "Pero desde la perspectiva de las MIPYME, esto es realmente un gran desafío".

Señaló que muchas personas equipivan erróneamente unas ventas altas con una gran rentabilidad. "De nuestras ventas diarias, todavía tenemos que deducir el costo de los ingredientes, el alquiler, los servicios públicos, las contribuciones gubernamentales, los impuestos, el mantenimiento y los costos laborales. Como resultado, lo que queda para que la administración sostenga el negocio a largo plazo es muy poco", dijo en una mezcla de inglés y filipino.

La Sra. Avellana indicó que su empresa opera bajo la Ley de Empresas Comerciales Micro del Barangay (BMBE), la Ley de la República N.º 9178, que exime a las empresas calificadas de los requisitos del salario mínimo legal. Dijo que la medida ha permitido al negocio gestionar los costos laborales y al mismo tiempo preservar el empleo. "No queremos trasladar inmediatamente todos los costos adicionales a nuestros clientes mediante aumentos de precios", afirmó.

Añadió que la solución a largo plazo radica en mejorar la productividad en lugar de depender únicamente de ajustes salariales. Instó al gobierno a fortalecer los programas de productividad y digitalización, ampliar el financiamiento y los incentivos fiscales, mejorar el acceso al mercado y promover una mayor conciencia sobre la ley BMBE, señalando que muchos emprendedores siguen desconociendo sus beneficios.

Empresas fuera de la Región Metropolitana de Manila expresaron preocupaciones similares a pesar de no estar cubiertas por la orden salarial del NCR. Gemma A. Berania, directora ejecutiva de Libro Espresso Ventures, Inc., dijo que la empresa priorizaría la eficiencia operativa antes de considerar ajustes de precios. Evianne T. Añonuevo, gerente de operaciones de Maru's Food Lounge and Beachfront Rooms en Occidental Mindoro, indicó que el negocio está evaluando medidas de reducción de costos, desarrollo de productos y posibles aumentos de precios.

La Fundación para la Libertad Económica (FEF) solicitó anteriormente la suspensión de la Orden Salarial N.º 27, argumentando que el aumento podría empeorar la inflación, desalentar la inversión y obligar a las MIPYME a reducir la contratación, acortar las jornadas laborales o cerrar debido a los mayores costos laborales.

'Sigue siendo insuficiente'

Los grupos laborales y los economistas descartaron esos argumentos, señalando que predicciones similares no se han materializado en repetidas ocasiones tras aumentos salariales anteriores.

"Reconocemos que algunas MIPYME enfrentan presiones financieras reales", dijo a BusinessWorld por Viber Jose Sonny G. Matula, presidente nacional de la Federación de Trabajadores Libres. "Sin embargo, la ley ya prevé un alivio mediante exenciones para las Empresas Comerciales Micro del Barangay calificadas y otros establecimientos que cumplan con los criterios bajo las normas salariales. Por lo tanto, es inexacto retratar a todas las MIPYME como igualmente afectadas".

El Sr. Matula sostuvo que los salarios más altos estimulan el gasto de los consumidores, lo que en última instancia beneficia a las pequeñas empresas porque los trabajadores mismos son clientes. Instó al gobierno a ayudar a las MIPYME mediante un acceso más fácil al crédito, incentivos fiscales, menores costos de electricidad, reformas regulatorias, programas de digitalización, capacitación en productividad y una mayor vigilancia contra el contrabando y los carteles, en lugar de frenar el crecimiento salarial.

"El aumento salarial es bienvenido pero sigue siendo insuficiente", dijo. "Proporciona un alivio inmediato, pero no compensa totalmente los fuertes incrementos en los precios de los alimentos, el transporte, el alquiler, la electricidad y otros bienes esenciales".

Jose Enrique A. Africa, director ejecutivo de IBON Foundation, también rechazó la afirmación de que los salarios más altos conducen inevitablemente a despidos. "Los costos laborales representan en promedio solo el 11% del total de costos comerciales en todas las empresas de todos los tamaños en todos los sectores a nivel nacional", dijo a BusinessWorld, citando datos del gobierno. Estimó que el aumento salarial total de 85 pesos en la Región Metropolitana de Manila representaría únicamente alrededor del 5,3% de las ganancias promedio de las MIPYME.

El Sr. Africa señaló que las empresas típicamente absorben los aumentos salariales mediante una combinación de ganancias ligeramente menores, reducción del gasto discrecional o ajustes de precios limitados, en lugar de despedir trabajadores. Observó que reemplazar a empleados experimentados suele ser más costoso que retenerlos, especialmente para las pequeñas empresas que ya operan con personal reducido. Añadió que ingresos familiares más sólidos respaldan en última instancia la demanda local, permitiendo a las MIPYME vender más bienes y servicios.

Para emprendedores como el Sr. Flores, el desafío ahora consiste en encontrar suficientes mejoras de eficiencia para preservar tanto los empleos como los precios accesibles mientras pagan salarios más altos, un equilibrio que muchas pequeñas empresas afirman dependerá no solo de sus propios ajustes, sino también de la rapidez con la que llegue el apoyo gubernamental.