El auge de la inversión en IA está obligando a las principales empresas tecnológicas de Estados Unidos a parecerse a servicios públicos intensivos en capital. Meta Platforms vio caer sus acciones hasta un 10% en las negociaciones extrabursátiles del miércoles después de que la empresa reportara ganancias que no alcanzaron las expectativas, impulsado por un aumento del 55% en los costos. Las acciones luego recortaron pérdidas y cayeron aproximadamente un 7%.

La venta de acciones subraya un cambio brusco respecto al "Año de la Eficiencia" de 2023 de Meta, cuando Zuckerberg recortó aproximadamente 21.000 empleos, aplanó las capas de gestión y vio que las acciones se más que triplicaban. Los inversores que recompensaron esa austeridad ahora se enfrentan a una empresa que despliega capital a un ritmo que consume casi todo el flujo de caja operativo.

Los resultados financieros de Meta para el segundo trimestre reflejaron una creciente presión por los gastos relacionados con la IA. El ingreso operativo cayó un 8%, el ingreso neto disminuyó un 14% y el flujo de caja libre se redujo a apenas 784 millones de dólares, evitando por poco territorio negativo y muy por debajo de los aproximadamente 12.000 millones de dólares de promedio que la empresa mantuvo en los ocho trimestres anteriores.

Los ingresos del segundo trimestre aumentaron un 28% interanual, superando las expectativas de Wall Street. Sin embargo, el ingreso operativo del segmento Family of Apps, que abarca Facebook, Instagram, WhatsApp y Messenger, cayó a 23.400 millones de dólares desde 25.000 millones de dólares. En otras palabras, el negocio principal de Meta generó más ingresos pero obtuvo menos beneficios.

El principal factor detrás de esta presión fueron los gastos de capital. Meta gastó 31.100 millones de dólares en capex durante el trimestre, casi el doble de la cantidad del año anterior. Con un flujo de caja operativo de 31.900 millones de dólares, la empresa destinó casi todo el dólar generado por sus operaciones a infraestructura de IA, incluyendo servidores, centros de datos, equipos de red y semiconductores.

Históricamente, Meta ha invertido en centros de datos para respaldar sus plataformas globales de redes sociales. Sin embargo, la enorme potencia de cómputo necesaria para entrenar y desplegar modelos de IA ha acelerado drásticamente el gasto, alterando un modelo financiero en el que el lucrativo negocio publicitario de la empresa permitía una acumulación sustancial de efectivo. Al igual que sus pares hipercalificadores, Meta ahora debe construir centros de datos multimillonarios a un ritmo continuo: adquiriendo terrenos, asegurando fuentes de energía, comprando chips, operando sistemas de refrigeración y reemplazando hardware que se vuelve obsoleto en cuestión de años. Las demandas de electricidad han crecido tanto que el consumo de energía de los centros de datos se ha convertido en una preocupación para los operadores de red a nivel nacional, con empresas de servicios públicos de todo el país luchando por asegurar suficiente energía para satisfacer las necesidades de la expansión de IA. La depreciación y amortización en el segundo trimestre aumentó un 46% interanual, alcanzando 6.400 millones de dólares.

Los competidores Microsoft, Amazon y Google han establecido negocios en la nube a gran escala que arriendan infraestructura a clientes externos, lo que les permite generar ingresos inmediatos de sus inversiones de capital. Las acciones de Microsoft subieron casi un 2% en las negociaciones extrabursátiles tras sus propios resultados de crecimiento en la nube, incluso cuando el CEO de Meta, Mark Zuckerberg, enfrentaba preguntas de los analistas sobre si su empresa perseguiría una estrategia similar.

Zuckerberg reconoció el potencial de generar ingresos adicionales arrendando la infraestructura de cómputo de Meta a otras organizaciones y confirmó que la empresa tiene intención de entrar en el negocio de la nube, indicando que pronto habría una actualización.

"Estamos recibiendo muchas ofertas de cómputo con una prima significativa sobre lo que pagamos por ello", dijo Zuckerberg.

Sin embargo, caracterizó la oportunidad como secundaria en lugar de central para la estrategia de Meta, enfatizando que el mayor valor reside en construir servicios de IA sobre su propia infraestructura. A diferencia de competidores como Google y OpenAI, que mantienen sus modelos más avanzados como propiedad exclusiva, Meta ha publicado su familia de modelos de lenguaje grande Llama como código abierto, una apuesta a que la amplia adopción por parte de desarrolladores fortalezca su ecosistema.

"Sería tonto básicamente vender todo el cómputo y obtener una ganancia a corto plazo", afirmó Zuckerberg, añadiendo que Meta espera "un margen significativamente mayor al vender inteligencia que al vender cómputo directamente".

La inteligencia a la que se refirió Zuckerberg abarca una pila completa de negocios planificados: un sistema publicitario que la IA ha mejorado en un 15,7% en rendimiento de conversión; agentes de IA capaces de manejar mensajes de clientes para hasta un millón de empresas; una API que proporciona acceso a los modelos de IA de Meta; y un asistente personal diseñado para operar las 24 horas, los 7 días de la semana, creando perfiles de la salud, las finanzas y las relaciones de los usuarios, un producto que aún no existe.

"Solo hay tanto que pueda decir en una llamada de ganancias sobre esto", comentó Zuckerberg.

Meta también ha modificado su enfoque de financiamiento. Durante el trimestre, la empresa emitió 24.900 millones de dólares en deuda a largo plazo y no realizó recompras de acciones, un fuerte contraste con los más de 10.000 millones de dólares en recompras durante el mismo período del año anterior. La directora financiera Susan Li declaró que Meta se había estado moviendo intencionalmente hacia "una mayor proporción de deuda" para financiar proyectos de infraestructura con largas vidas operativas e ingresos pasivos previstos.

Meta elevó el piso de su guía de gasto de capital anual completo a un rango de 130.000 a 145.000 millones de dólares. La empresa gastó 50.900 millones de dólares en el primer semestre del año, lo que implica desembolsos trimestrales de 39.000 a 47.000 millones de dólares para el resto de 2026, frente a un flujo de caja operativo de aproximadamente 32.000 millones de dólares. Esta trayectoria indica que el segundo trimestre podría ser el último trimestre con flujo de caja libre positivo de Meta este año.

Cuando se le preguntó sobre los costos proyectados para 2027, Li se negó a proporcionar una cifra, indicando en cambio que Meta espera seguir limitada por la demanda, con más aplicaciones rentables para su potencia de cómputo que la capacidad disponible.

Zuckerberg mantuvo un tono confiado: "Mi apuesta personal es que las personas que inviertan en esto serán recompensadas y se sentirán muy bien con el tiempo".

Esta nota apareció originalmente en Fortune.com.