Meta Platforms ha acordado pagar hasta aproximadamente $18 mil millones durante la próxima década e implementar amplias reformas de seguridad infantil en Facebook e Instagram, resolviendo una batalla legal multijurisdiccional que alegaba que la empresa diseñó deliberadamente funciones adictivas dirigidas a usuarios jóvenes.

La jueza federal de distrito Yvonne Gonzalez Rogers, en Oakland, California, aprobó los términos el 26 de agosto, poniendo fin a un juicio que había comenzado apenas ocho días antes. El acuerdo resuelve reclamaciones presentadas por 47 estados, el Distrito de Columbia y territorios de EE. UU., situándose entre los mayores acuerdos de protección al consumidor contra una sola empresa en la historia de Estados Unidos.

El dinero y cómo se distribuye

La parte principal del acuerdo se sitúa entre $16.7 mil millones y $17.1 mil millones y cubre la coalición de estados y territorios que presentó la demanda. Texas negoció su propio acuerdo separado de $1 mil millones.

Aproximadamente el 70% del pago total —unos $12.7 mil millones— se destinará a iniciativas estatales de seguridad en línea para jóvenes durante los próximos diez años. Los $5.3 mil millones restantes dependen de si competidores como YouTube y TikTok cumplen estándares de seguridad similares.

Las reclamaciones originales buscaban sanciones de hasta $200 mil millones, y las demandas más amplias llegaron en un momento a aproximadamente $1.4 billones antes de que ambas partes acordaran la cifra final.

Qué cambia para los usuarios jóvenes

Los usuarios menores de 18 años estarán sujetos a un límite diario predeterminado de dos horas de uso, con descansos obligatorios. Un bloqueo de medianoche a las 6 a. m. impedirá el uso nocturno, y una nueva función de “school mode” restringirá el acceso durante el horario escolar. El paquete también incluye medidas de verificación de edad. Estas reformas implican un compromiso de diez años salvo que se modifiquen.

Los estados comenzaron a presentar demandas contra Meta en 2023, alegando que las decisiones de diseño de la empresa, desde el desplazamiento infinito hasta los patrones de notificaciones y las recomendaciones algorítmicas de contenido, estaban orientadas a maximizar la participación a expensas de la salud mental de los menores. Las demandas también citaron violaciones de la Children’s Online Privacy Protection Act, o COPPA, la ley federal que regula la recopilación de datos de usuarios menores de 13 años. Meta había introducido en los últimos años medidas voluntarias, incluidas herramientas de supervisión parental y, a partir de 2024, las cuentas “Teen Accounts” de Instagram con modo de sueño y recordatorios de límite de tiempo, pero el acuerdo convierte las protecciones básicas en obligaciones exigibles por el tribunal.

Reacción de Wall Street y el paralelo con el tabaco

Las acciones de Meta subieron hasta un 4.1% intradía tras el anuncio y cerraron la sesión con un alza de aproximadamente 1.1%.

El acuerdo ha generado comparaciones repetidas con el master settlement agreement del tabaco de la década de 1990, que costó a las cuatro mayores tabacaleras unos $206 mil millones durante 25 años. El acuerdo de Meta vincula explícitamente una parte significativa de su pago al comportamiento de los competidores: si rivales como YouTube y TikTok no cumplen estándares de seguridad similares, Meta conservará la porción contingente de $5.3 mil millones. Ambos competidores ya enfrentan sus propias presiones: fiscales generales estatales demandaron a TikTok en 2024 alegando que construyó deliberadamente funciones adictivas para usuarios jóvenes, y YouTube pagó $170 millones en 2019 para resolver reclamaciones de la Federal Trade Commission bajo la misma ley de privacidad infantil.

Florida se ha opuesto públicamente al acuerdo, argumentando que los términos no van lo suficientemente lejos para proteger a los niños.

Qué significa para la industria tecnológica en general

Desde el testimonio de la denunciante Frances Haugen ante el Congreso en 2021 —en el que reveló investigaciones internas de Meta sobre los efectos de Instagram en usuarios adolescentes—, el escrutinio sobre el trato de la empresa a los usuarios jóvenes ha sido un lastre persistente para la imagen pública de la compañía y su relación con los reguladores en todo el mundo. Mientras tanto, la acción federal ha ido a la zaga: el Kids Online Safety Act fue aprobado por el Senado con amplio apoyo bipartidista en 2024, pero se estancó en la Cámara, mientras que más de una docena de estados han promulgado sus propias leyes sobre redes sociales para menores que exigen consentimiento parental o verificación de edad, varias de las cuales están siendo impugnadas en los tribunales por NetChoice, un grupo comercial de la industria.

En ese contexto, el acuerdo convierte a los estados —y no al Congreso— en los mecanismos de aplicación más influyentes de la seguridad en línea para jóvenes hasta la fecha, y la manera en que se implementen el límite de dos horas, la verificación de edad y el school mode durante el plazo de diez años será la próxima prueba de si los cambios de diseño ordenados por el tribunal se mantienen.