En una sala de emergencias hospitalaria, un retraso de tres horas para localizar un medicamento recetado no es una molestia: puede ser fatal. En 2020, mientras trabajaba en una sala de emergencias pública de Etiopía, la enfermera y trabajadora social Beamlak Alemayehu vio a pacientes perder horas críticas yendo de farmacia en farmacia en busca de medicamentos y pruebas diagnósticas esenciales. Algunos no sobrevivieron a la espera.

Decidida a corregir esa fragmentación, en 2022 emprendió la construcción de Medanit, con la visión de un directorio digital limpio de servicios de salud. Rápidamente chocó con un muro: cuando acudió a clínicas y farmacias, entre el 80% y el 90% de ellas seguían operando completamente con registros manuales en papel. Simplemente no había registros digitales a los que conectarse.

Al darse cuenta de que no podía limitarse a ser un intermediario de cara al consumidor, Alemayehu asumió la tarea pesada por sí misma: escribir software de gestión hospitalaria, desarrollar expedientes médicos electrónicos (EMR, las versiones digitales de los expedientes en papel), montar la logística de entrega de farmacias y lanzar un centro de llamadas dedicado para que los agricultores y las madres de zonas rurales sin smartphones no quedaran atrás.

Hoy, Medanit ha incorporado a más de 520 médicos, ha registrado 1.2 millones de visitantes en su plataforma y ha conseguido el respaldo de la Bayer Foundation, mientras se prepara para expandirse a Ruanda y Zambia. Este reportaje, elaborado por John Adoyi de TechCabal, cuenta la historia de una enfermera etíope que dejó de esperar a que llegara la infraestructura de salud y la construyó ella misma.

Cuando cada minuto tiene un valor

Alemayehu vio de primera mano el costo de la demora durante siete meses trabajando en el departamento de emergencias de un hospital gubernamental etíope en 2020. Los pacientes podían pasar horas buscando el medicamento, las pruebas diagnósticas o la atención especializada que necesitaban.

La observaba ir y venir entre hospitales y farmacias, perdiendo a menudo tres o cuatro horas tratando de encontrar un medicamento recetado. Otros esperaban días para dar con el especialista adecuado. Mientras tanto, los médicos aguardaban los medicamentos o resultados de pruebas que necesitaban para tomar decisiones sobre sus pacientes. Algunos pacientes perdieron la vida en medio de estas fallas, según Alemayehu.

"Cada minuto tiene un valor para el paciente y para los médicos. La mayoría de los casos que atendemos son cuestiones de vida o muerte", dijo.

Esa experiencia la llevó a preguntarse por qué los pacientes tenían que navegar un sistema tan fragmentado solo para encontrar la atención que necesitaban. Vio la necesidad de una forma sencilla de encontrar médicos disponibles, localizar medicamentos e identificar centros que ofrecieran los servicios diagnósticos adecuados.

Ese pensamiento llevó a Alemayehu a fundar Medanit en 2022 una plataforma digital de salud que busca facilitar el acceso a la atención médica en Etiopía. Lo que comenzó como un directorio médico se ha expandido para incluir citas médicas, telemedicina, entrega de medicamentos y sistemas digitales que ayudan a los centros de salud a gestionar sus operaciones.

Hoy, dijo Alemayehu, Medanit ha incorporado a 527 médicos y registrado 1.2 millones de visitantes en sus canales desde enero de 2026. También ha recibido el reconocimiento de la Bayer Foundation, que la seleccionó como beneficiaria de su subvención para mujeres emprendedoras, que brinda mentoría y apoyo de desarrollo empresarial para ayudar a Medanit a escalar sus operaciones y ampliar el acceso a la atención.

Más allá de encontrar un médico

La geografía sigue siendo una barrera para el acceso a la salud en Etiopía. Un estudio de 2023 publicado en el Journal of Global Health estimó que alrededor del 18% de la población no tenía acceso a un centro de salud pública en un recorrido a pie de dos horas, con diferencias sustanciales entre regiones. El estudio utilizó estimaciones de población de 2020 y datos de ubicación de centros de diciembre de 2021.

Para quienes sí llegan a un centro, la espera puede ser otro obstáculo. El Instituto de Salud Pública de Etiopía encontró que el 49% de los encuestados en su People's Voice Survey esperó más de una hora para ser atendido por un profesional de la salud en su visita más reciente. Entre los encuestados rurales, la cifra fue del 55%.

Pero ayudar a los pacientes a encontrar servicios de salud presentó a Alemayehu otro desafío: los centros themselves no siempre contaban con la información organizada que su plataforma necesitaba.

Cuando comenzó a acercarse a hospitales, clínicas y farmacias para establecer alianzas, esperaba obtener sus registros digitales y datos de inventario e integrarlos en Medanit. Había un obstáculo: aproximadamente entre el 80% y el 90% de los centros a los que acudió seguían dependiendo de procesos manuales, según Alemayehu.

"Planeábamos lanzarlo después de desarrollar nuestra plataforma", dijo. "Todo lo que pensábamos era que obtendríamos los datos de nuestros socios y luego lanzaríamos nuestro producto".

Su experiencia refleja un desafío más amplio en la digitalización de la salud. Una revisión sistemática y metaanálisis de 2023 de cinco estudios etíopes con 2.439 profesionales de la salud estimó en 51.85% la utilización de expedientes médicos electrónicos, es decir, la proporción de profesionales que realmente usan registros digitales en su trabajo diario. Los investigadores identificaron la capacitación, el acceso a manuales de usuario y el apoyo de la gestión como factores asociados a la adopción.

Para Alemayehu, las implicaciones fueron inmediatas. Un directorio podía ayudar a los pacientes a identificar un centro, pero conectarlos con médicos disponibles, medicamentos y servicios diagnósticos requería información confiable de los propios proveedores.

"No podemos digitalizar ni facilitar el acceso a la atención solo desde la perspectiva del paciente o siendo intermediarios", dijo.

Medanit amplió entonces su modelo de directorio original para desarrollar sistemas de gestión hospitalaria, expedientes médicos electrónicos y herramientas de inventario para farmacias. La empresa ahora trabaja no solo en ayudar a los pacientes a encontrar servicios de salud, sino también en ayudar a los centros a organizar la información necesaria para hacer accesibles esos servicios.

Construyendo más que una app

Los servicios de Medanit van más allá de ayudar a los pacientes a encontrar médicos. A través de su sitio web, su app móvil, un servicio de Telegram y un centro de llamadas, los pacientes pueden agendar citas, localizar medicamentos recetados, coordinar estudios diagnósticos y consultar a médicos a distancia. Los distintos canales de acceso están diseñados para atender a pacientes con distintos niveles de exposición a la tecnología.

Alemayehu dijo que los pacientes pueden subir una foto de una receta o ingresar el nombre de un medicamento para averiguar dónde está disponible, y luego coordinar la entrega a través de la plataforma. Quienes buscan pruebas diagnósticas encontrar centros que ofrecen los estudios requeridos y agendar citas, mientras que los pacientes que necesitan consejo médico pueden consultar a médicos por videollamada.

"Puedes agendar con un médico, puedes tomar una foto de tu receta, subirla y ver dónde puedes encontrarla, y nosotros también te entregamos ese medicamento", dijo Alemayehu.

"El centro de llamadas está pensado principalmente para brindar estos servicios a quienes no tienen acceso a un smartphone ni a internet", dijo, señalando a las madres y agricultores de zonas rurales entre las personas a las que el servicio busca llegar.

Del lado de los proveedores, Medanit trabaja con médicos asociados que ofrecen consultas en áreas que incluyen pediatría, cardiología, dermatología y ginecología. Alemayehu dijo que la empresa también cuenta con su propio equipo de médicos que ayuda a coordinar citas, consultas y entregas de medicamentos. A través de Medanit Counselling, los pacientes pueden acceder a terapia virtual de profesionales de salud mental, añadió.

Los médicos tienen cuentas separadas donde gestionan sus horarios de citas y se conectan con los pacientes. Pero el trabajo de la plataforma va más allá de facilitar estas interacciones: Medanit también ha desarrollado sistemas de gestión hospitalaria, expedientes médicos electrónicos y herramientas de inventario para farmacias que ayudan a los centros de salud a organizar sus operaciones.

Alemayehu dijo que esta expansión siguió a su descubrimiento de que muchos centros carecían de los registros digitales y sistemas de inventario que ella esperaba conectar al directorio original. Medanit comenzó a trabajar con los proveedores para digitalizar sus operaciones, reconociendo que conectar a los pacientes con la atención también dependía de que los centros tuvieran información organizada sobre sus servicios y recursos.

El negocio de hacer accesible la salud

El modelo de negocio de Medanit abarca ambos lados de la prestación de servicios de salud. La empresa genera ingresos por tarifas de entrega de medicamentos, comisiones por citas médicas, consultas de telemedicina por minuto y sesiones de asesoría. También vende sistemas digitales a centros de salud, incluidos expedientes médicos electrónicos (EMR), gestión de inventarios y software de gestión hospitalaria.

Pero construir una plataforma que atiende múltiples brechas en la salud no necesariamente ha facilitado el crecimiento del negocio. Alemayehu dijo que la lenta adopción de los servicios de salud digitales y los ingresos limitados han restringido su capacidad de expansión.

"Obviamente, el financiamiento ha sido una de las restricciones que enfrentamos porque es un sector muy sensible en el que operamos. Crece con una cantidad de ingresos muy limitada", dijo.

El desafío, según ella, no es simplemente desarrollar tecnología que funcione. Medanit también debe construir la infraestructura operativa necesaria para entregar sus servicios, en particular la entrega de medicamentos. Eso significa asegurar existencias de medicamentos, establecer una cadena de suministro confiable y desarrollar la logística necesaria para llegar a pacientes que de otro modo tendrían dificultades para acceder a los medicamentos.

"Crear una ruta logística optimizada para la entrega de medicamentos ha sido nuestro cuello de botella debido a problemas de financiamiento", dijo Alemayehu.

La regulación ha añadido otra capa de incertidumbre. Cuando Medanit comenzó, no existía un marco de política de salud digital claro para plataformas del sector privado que ofrecieran la gama de servicios que proporciona, señaló Alemayehu. La combinación de telemedicina, entrega de medicamentos, agendado de citas y sistemas digitales para centros de salud también ha hecho difícil encajar el negocio en una sola categoría de licenciamiento.

Dijo que ha seguido dialogando con el gobierno etíope, demostrando la adopción de la plataforma y los ahorros potenciales que podría ofrecer a los pacientes y al sistema de salud en general. Alemayehu espera que una propuesta de ley de startups cree un entorno regulatorio experimental en el que empresas como Medanit puedan operar mientras se desarrollan los marcos adecuados, un mecanismo que permite a los reguladores observar cómo funcionan los nuevos servicios en la práctica antes de redactar reglas permanentes.

Estas restricciones financieras y operativas llevaron a Alemayehu a postularse al Bayer Foundation Women Entrepreneurs Award. En 2026, fue seleccionada como una de las 15 ganadoras. Cada ganadora recibe 25.000 euros (28.000 dólares) en financiamiento no dilutivo, es decir, capital no exige a los fundadores ceder una participación accionaria, y participa en un programa de aceleración de seis meses que ofrece mentoría personalizada, apoyo de desarrollo empresarial y acceso a redes industriales.

"Buscábamos una forma que nos ayudara a escalar. Queríamos optimizar lo que ya tenemos y volvernos más innovadores", dijo.

Se espera que el financiamiento ayude a Medanit a optimizar sus sistemas existentes y fortalecer sus servicios de entrega de medicamentos y telemedicina. Alemayehu espera que el apoyo ayude a la empresa a enfrentar las restricciones operativas que han limitado su crecimiento, dándole una base más sólida para llegar a más pacientes.

Mirando hacia adelante

En el próximo año, Medanit apunta a entre 3 y 4 millones de personas en Etiopía que carecen de acceso a la salud, con foco en las comunidades rurales. Más allá de eso, Alemayehu quiere que Medanit llegue a 100 millones de personas en Etiopía y se expanda a al menos 20 países africanos en los próximos 5 a 10 años. La empresa ya explora oportunidades en Ruanda y Zambia, con planes de entrar en esos mercados para 2027, dijo la fundadora. De aquí en adelante, los desarrollos a observar son el avance de la propuesta de ley de startups de Etiopía y cómo toman forma las entradas previstas para 2027 en Ruanda y Zambia.

Para Alemayehu, la ambición nace de los pacientes que atendió como enfermera y de las dificultades que enfrentaban para recibir atención oportuna. Espera que Medanit facilite el acceso a la salud para las personas que de otro modo pasarían horas buscando medicamentos, servicios diagnósticos o al médico adecuado.

"Lo que estamos construyendo no es un producto de lujo", dijo. "Estamos aquí salvando vidas, y cuantas menos horas tienen que pasar las personas buscando atención de salud, más sé que estamos logrando nuestro objetivo".