La adquisición de BVNK, firma de infraestructura de stablecoins, por $1.800 millones de MasterCard se produjo tras años de crecimiento, una competencia cada vez más intensa entre las principales empresas de pagos y cripto, y un proceso reñido en el que la afinidad cultural resultó ser tan importante como el precio.

El acuerdo ofreció una mirada inusual a la trayectoria de la empresa de stablecoins con sede en Londres. El inversor inicial Concentric proporcionó detalles sobre el camino de BVNK desde una startup valorada en apenas $4 millones hasta una adquisición de $1.800 millones.

Respaldo inicial y raíces de los fundadores

Concentric invirtió en BVNK en 2019 tras conocer la empresa un año antes. Kjartan Rist, socio fundador de Concentric, señaló que los fundadores, originarios de Sudáfrica, habían sido recomendados por un CEO en el que la firma ya había invertido anteriormente.

"Llegaron a nosotros muy recomendados por un CEO exalumno en el que ya habíamos invertido", dijo Rist. Describió a los fundadores como emprendedores en serie "ambiciosos" y "tenaces" que aún no habían creado empresas fuera de Sudáfrica.

La salida final fue un resultado sólido para Concentric, pero Rist reconoció que la adquisición también tuvo una dimensión emocional tras años de vinculación con la empresa.

"En realidad es triste firmar los papeles, casi como enviar a tu hijo a un internado", comentó.

Chris Harmse, cofundador y director comercial de BVNK, describió de manera similar la experiencia como "un recorrido increíble" y añadió que Concentric había sido un socio valioso durante todo el desarrollo de la empresa.

Un mercado de stablecoins en pleno auge

La adquisición se produce en un momento en que las stablecoins se han convertido en un foco estratégico prioritario para las instituciones financieras tradicionales y las empresas de pagos. El mercado de stablecoins ha crecido hasta alcanzar aproximadamente $300.000 millones en capitalización de mercado, según datos de CoinGecko.

La carrera competitiva se aceleró después de que Stripe acordara a finales de 2024 adquirir Bridge, empresa de infraestructura de stablecoins, por $1.100 millones. Ese acuerdo aumentó la presión sobre VISA y MasterCard para asegurar sus propias posiciones en infraestructura de stablecoins en lugar de permitir que Stripe tomara la delantera.

Rist señaló que MasterCard siente un gran respeto por Stripe, particularmente por su capacidad de ejecución, su oferta de productos sencilla y su falta de infraestructura heredada.

"Creo que es otra forma de decir que están mirando por encima del hombro", dijo Rist, describiendo a Stripe como una amenaza competitiva para MasterCard.

La ola de adquisiciones e inversiones también refleja un cambio más amplio: las stablecoins se perciben cada vez más no como un nicho propio del mundo cripto, sino como infraestructura de pagos central. La perspectiva de una regulación más clara de las stablecoins en Estados Unidos, incluidos marcos federales que avanzan en el Congreso, ha reducido aún más la incertidumbre para los actores establecidos que evalúan si construir, comprar o asociarse.

Coinbase: una oferta superior que no se concretó

También se informó que Coinbase fue un contendiente serio por BVNK, con una oferta potencial de hasta $2.500 millones. A pesar del precio supuestamente más alto, el acuerdo no se concretó.

Según Rist, el problema fue fundamentalmente de cultura y química.

"Los fundadores, al elegir un socio o a alguien que los compre, ponen mucho énfasis en la cultura y la química", señaló.

Aunque Coinbase podría haber puesto sobre la mesa una cifra mayor, Rist indicó que "no funcionó".

La distinción entre los dos posibles compradores era significativa. Coinbase es principalmente un intercambio de criptomonedas, mientras que MasterCard es una empresa de servicios financieros. Para BVNK, aliarse con una red global de tarjetas ofrecía una vía para integrar los rieles de stablecoins en los pagos convencionales de consumidores y comercios, en lugar de permanecer dentro del ecosistema cripto. MasterCard había participado en conversaciones con BVNK desde el principio, según Rist, y existía una fuerte afinidad entre ambos negocios. BVNK, no obstante, exploró un acuerdo con Coinbase antes de regresar finalmente a MasterCard.

"MasterCard se quedó afuera en el porche esperándolos cuando eso no funcionó", dijo Rist.

El enfoque diferente de VISA

VISA fue otro posible comprador. El gigante de pagos ya tenía una relación con BVNK como inversor y ocupaba un puesto de observador en su directorio.

"Estuvieron involucrados todos los sospechosos habituales", comentó Rist, señalando la inversión existente de VISA y su posición en el directorio.

VISA finalmente decidió no proseguir con una adquisición. Rist indicó que la empresa parecía estar adoptando un enfoque diferente hacia las stablecoins, prefiriendo trabajar con múltiples operadores en lugar de poseer uno directamente.

"Creo que están adoptando una estrategia ligeramente diferente cuando se trata de stablecoins", señaló Rist. "En lugar de ser dueños de un operador, colaborarán con múltiples operadores y también se asociarán con Stripe, etcétera".

Las estrategias divergentes de MasterCard y VISA ilustran una pregunta clave que moldea el sector: si las redes establecidas obtienen más beneficios al poseer la infraestructura de stablecoins directamente o al permanecer como intermediarios agnósticos respecto a la red. La competencia en un sentido más amplio pone de relieve la creciente importancia estratégica de las stablecoins para las finanzas tradicionales. Stripe, VISA, MasterCard y Coinbase han respaldado todos una nueva plataforma de stablecoins, lo que refuerza la importancia del sector incluso cuando el mercado cripto en general sigue bajo presión.

Más allá del trading cripto: casos de uso en el mundo real

Para BVNK, el atractivo de las stablecoins va mucho más allá del trading de criptomonedas. Rist señaló la gestión de tesorería corporativa como un área donde se está implementando la infraestructura de la empresa.

"Una gran empresa de pagos que trabaja con BVNK gestiona su tesorería cada 24 horas, y ahora están usando stablecoins para hacerlo", explicó.

Las stablecoins también están siendo utilizadas por empresas con grandes fuerzas laborales distribuidas geográficamente, especialmente donde los empleados y trabajadores freelance se encuentran en países con alta inflación.

"Estas empresas están usando stablecoins denominadas en dólares para que los trabajadores puedan elegir mantenerlas en sus billeteras y no tener que recibir pesos o naira, por ejemplo", señaló Rist.

Estas aplicaciones explican por qué las empresas tradicionales de pagos consideran que las stablecoins tienen una importancia estratégica: prometen una liquidación casi instantánea y programable que podría reducir costos y tiempos de liquidación en los pagos transfronterizos y las operaciones de tesorería.

Mirada al futuro: la próxima generación de infraestructura de stablecoins

Para Concentric, la adquisición de BVNK también ha agudizado el enfoque de la firma en la próxima generación de empresas de infraestructura de stablecoins. Rist señaló que cientos de empresas se describen ahora como posibles grandes negocios de stablecoins, pero cree que solo una pequeña proporción cuenta con la infraestructura y el respaldo institucional necesarios para surgir como ganadores serios.

"Hay cientos de empresas ahí afuera afirmando ser la próxima gran empresa de stablecoins", dijo Rist, estimando que solo alrededor del 10% son negocios "completos, verificados institucionalmente" capaces de convertirse en actores principales.

"El otro 90% de ellos son solo una interfaz y algunas API", añadió, señalando que el desafío de Concentric es identificar a las empresas con infraestructura subyacente genuina y potencial real.