La Administración Marítima de Estados Unidos (MARAD) se ha asociado con CORE POWER mediante un acuerdo destinado a acelerar el desarrollo de una flota de buques mercantes de propulsión nuclear bajo bandera estadounidense.

El memorando de cooperación reúne a MARAD y a la empresa de tecnología nuclear fundada en el Reino Unido para abordar los obstáculos que han mantenido la propulsión nuclear confinada en gran medida a los buques navales. CORE POWER tiene como objetivo iniciar la primera construcción a partir de 2028, aunque el acuerdo no compromete a MARAD a aportar financiamiento, realizar adquisiciones ni comprar buques.

La iniciativa forma parte del esfuerzo de la administración de Trump por reconstruir la capacidad marítima estadounidense, en un momento en que Washington sostiene que el dominio de China en la construcción naval mundial representa un desafío económico y de seguridad nacional. También surge mientras los gobiernos y la industria buscan formas de reducir la dependencia de los centros de construcción naval existentes y de reconstruir la capacidad industrial marítima en sectores que desde hace tiempo se trasladaron al extranjero.

«China ya avanza hacia el transporte comercial con propulsión nuclear. Eso debería centrar la atención en Washington», afirmó Mikal Bøe, fundador y director ejecutivo de CORE POWER.

En lugar de competir directamente con los astilleros asiáticos en la construcción de buques convencionales, CORE POWER contempla que astilleros aliados, especialmente en Japón y Corea del Sur, construyan los cascos y los sistemas marinos, mientras que la integración nuclear, el suministro de combustible, las pruebas y la capacidad de soporte durante toda la vida útil se desarrollen en Estados Unidos.

Stephen Carmel, administrador de MARAD, señaló que la propulsión nuclear debe tratarse como una oportunidad seria y abordarse como un sistema completo que abarque la seguridad, las licencias, la inversión y las operaciones.

El acuerdo establecerá un foro para abordar el acceso a los puertos, la certificación de la fuerza laboral, el combustible del reactor y los servicios durante el ciclo de vida, los seguros, las finanzas y la capacidad industrial, lo que subraya que cualquier modelo de transporte comercial nuclear necesitaría algo más que un diseño de reactor para avanzar.

El resurgimiento de la propulsión nuclear enfrenta grandes desafíos en materia de responsabilidad, seguros, aceptación portuaria y regulación. La Organización Marítima Internacional está revisando su código de seguridad de buques mercantes nucleares de 1981, con una adopción prevista para 2030. El Organismo Internacional de Energía Atómica también lanzará esta semana en Washington su iniciativa ATLAS para reunir a los reguladores nucleares y marítimos.

La medida de MARAD sigue a una solicitud de información realizada en mayo sobre reactores modulares pequeños comercialmente viables para el transporte marítimo. La agencia también ha firmado acuerdos con los puertos de Long Beach y Corpus Christi para examinar aplicaciones nucleares en el sector marítimo.

En noticias relacionadas, según sabe Splash, Maersk anunciará la próxima semana una nueva iniciativa con los puertos de Felixstowe y Charleston para explorar el desarrollo de un corredor nuclear transatlántico. El proyecto examinará la infraestructura, los marcos regulatorios y la cooperación entre las partes interesadas necesarias para el futuro transporte comercial con propulsión nuclear entre el Reino Unido y Estados Unidos. Maersk, CORE POWER, Lloyd's Register y Róterdam ya han examinado la viabilidad de escalas de buques feeder de propulsión nuclear en Europa.