Un cargamento de fuel oil procedente de Malasia está en camino hacia una refinería de la Costa Oeste de EE.UU., lo que marca el primer envío de este tipo en tres años, en medio del endurecimiento del suministro mundial de materias primas para refinerías registrado en los últimos meses tras el cierre del estrecho de Ormuz, el punto de paso por el que normalmente circula alrededor de una quinta parte del consumo mundial de petróleo.

El buque tanque Solomon Sea, cargado con más de 540.000 barriles de fuel oil bajo en azufre y de destilación directa (LSSR, por sus siglas en inglés), partió la semana pasada de la refinería PRefChem de Malasia, operada por el gigante estatal de petróleo y gas Petronas, según datos de buques de MarineTraffic. Se prevé que el cargamento llegue a Estados Unidos a principios de septiembre.

El buque se dirige a una refinería de la Costa Oeste de EE.UU., según informó a Reuters una fuente con conocimiento del asunto. De acuerdo con datos de embarques monitoreados por Reuters, el cargamento es el primer envío desde 2023 de la refinería PRefChem de Pengerang, de 300.000 barriles por día y empresa conjunta entre Petronas y Saudi Aramco, hacia Estados Unidos.

Las refinerías de EE.UU. suelen importar fuel oil para usarlo como materia prima desde países exportadores cercanos, incluidos México y Venezuela, pero el ajustado mercado mundial de combustibles y el vertiginoso aumento de los márgenes de refinación han ampliado el arbitraje lo suficiente para atraer el suministro malasio. La compra de larga distancia subraya hasta dónde están llegando los compradores de la Costa Oeste en busca de materia prima: las refinerías de la región se encuentran al oeste de las Montañas Rocosas, sin grandes ductos que las conecten con los centros de suministro de la Costa del Golfo, lo que las deja dependientes de cargamentos marítimos cuando las fuentes cercanas escasean.

El fuel oil LSSR es un producto residual del petróleo sin craquear, derivado del crudo bajo en azufre. Su bajo contenido de azufre y sus mínimas impurezas lo convierten en una materia prima muy apreciada por las refinerías para producir gasolina o diésel, o para mezclarlo en combustible marino bajo en azufre.

Con los mercados de combustibles ajustados a nivel mundial y la demanda estacional en su punto máximo, las refinerías de EE.UU. han maximizado este verano sus tasas de utilización de capacidad y, evidentemente, buscan materias primas de calidad dondequiera que estén disponibles. Las exportaciones de gasolina y diésel de EE.UU. han operado en niveles récord en las últimas semanas, mientras el mercado mundial de combustibles se ajusta ante el agotamiento de los inventarios, los cuellos de botella de suministro en Medio Oriente y Rusia, y la máxima demanda del verano.

En todo el complejo petrolero, los productos refinados enfrentan la mayor presión, ya que el suministro de diésel, gasóleo y combustible para aviones se ajusta, impulsando los márgenes de refinación a máximos récord. Con el Solomon Sea sin llegada prevista hasta principios de septiembre, la pregunta abierta es si las condiciones económicas detrás de este viaje se mantendrán el tiempo suficiente para que se reserven más cargamentos asiáticos, o si el primer envío de Malasia a EE.UU. en tres años seguirá siendo un caso aislado de un mercado alterado.

Por Charles Kennedy para Oilprice.com