Kazajistán alegó en un caso de arbitraje confidencial que algunas de las mayores petroleras internacionales que desarrollan el gigantesco yacimiento de Kashagan adjudicaron contratos por un valor de 10.700 millones de dólares marcados por aumentos de costos injustificados u obtenidos mediante sobornos, informó el viernes el equipo del Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ), citando a múltiples fuentes.

El yacimiento de Kashagan fue desarrollado por el Proyecto del Caspio Norte, un consorcio de grandes petroleras internacionales y la estatal kazaja KazMunayGas. Los accionistas del consorcio incluyen a KazMunayGas, Eni, Shell, ExxonMobil, TotalEnergies, la china CNPC y la japonesa INPEX Ltd. Descubierto en el año 2000 en la sección kazaja del mar Caspio, poco profunda y propensa al hielo, y con una reserva estimada de entre 9.000 y 13.000 millones de barriles de petróleo recuperable, Kashagan figura entre los mayores hallazgos petroleros del último medio siglo y es el primer desarrollo mar adentro de Kazajistán.

Esa historia está en el corazón de la disputa. Kashagan comenzó a producir en septiembre de 2013, pero la producción se suspendió a las pocas semanas, después de que fugas obligaran a reemplazar los ductos que transportaban crudo y gas cargados de tóxico sulfuro de hidrógeno; la producción no se reanudó hasta finales de 2016. Los costos de desarrollo se dispararon desde estimaciones iniciales de unos 10.000 millones de dólares hasta más de 50.000 millones, lo que convirtió a Kashagan en uno de los proyectos petroleros más costosos jamás emprendidos.

Según el ICIJ, el gobierno kazajo sostiene en el arbitraje confidencial que durante la década de 2000 el consorcio de Kashagan adjudicó alrededor de una docena de contratos con costos injustificadamente altos o comprometidos por sobornos y conflicto de intereses. La reclamación fue registrada ante la Corte Permanente de Arbitraje de La Haya, y el tribunal aún no ha tomado ninguna decisión sobre las acusaciones de corrupción, dijeron al ICIJ personas con conocimiento del asunto.

La acusación es la más grave formulada hasta ahora contra las grandes petroleras en la disputa judicial de años entre Kazajistán y el consorcio por sobrecostos, retrasos del proyecto y daños ambientales en Kashagan. Lo que está en juego va más allá de un solo yacimiento: Kazajistán es el mayor productor de petróleo de Asia Central y un exportador significativo de crudo fuera de la OPEP, y los ingresos petroleros son un pilar del presupuesto estatal, un trasfondo que enmarca tanto la escala de las reclamaciones como las advertencias de las petroleras sobre inversiones futuras.

La acusación de contratos comprometidos forma parte de una reclamación mayor, de 160.000 millones de dólares, presentada por Kazajistán contra las grandes petroleras por producción y ganancias perdidas, así como por daños ambientales. En total, Kazajistán tiene varios casos de arbitraje contra las petroleras con reclamaciones por hasta 166.000 millones de dólares en daños, impulsadas principalmente por los ingresos perdidos debido a los retrasos en el yacimiento de Kashagan. Los casos de Kashagan también encajan en un patrón más amplio de presión sobre operadores extranjeros: Kazajistán ha presentado por separado reclamaciones multimillonarias contra los socios de su otro megaproyecto histórico, el campo de gas y condensado de Karachaganak, mientras el gobierno presiona por una participación mayor en los ingresos de contratos firmados hace décadas.

Los años de disputas ya han llevado a Shell a pausar sus inversiones en Kazajistán.

"Lamentamos no ver una alineación entre los socios de la empresa conjunta y el gobierno en algunos de estos temas. Sí afecta nuestro apetito para invertir más en Kazajistán. Por eso seguimos la situación con cuidado", dijo a los analistas el director ejecutivo de Shell, Wael Sawan, durante una llamada de resultados a comienzos de año.

"Creemos que todavía hay muchas oportunidades potenciales de inversión en Kazajistán, pero esperaremos hasta tener mayor visibilidad sobre cómo terminan las cosas", añadió el ejecutivo.

Con el tribunal aún sin pronunciarse sobre cualquiera de las reclamaciones, los próximos hitos a seguir son sus decisiones en el arbitraje y los compromisos de inversión de los socios del consorcio en Kazajistán, que Shell ya ha puesto en pausa.

Reportado por Charles Kennedy para Oilprice.com.