Mafab Communications, la operadora nigeriana propiedad de Musbahu Muhammad Bashir, está en conversaciones para transferir sus activos de espectro 5G a MTN Nigeria, cinco años después de pagar 273,6 millones de dólares por la licencia en una subasta de 2021 realizada por la Comisión de Comunicaciones de Nigeria (NCC).

La medida propuesta surge de la lucha de Mafab por construir una base de suscriptores considerable y desplegar infraestructura física de red, combinada con el plan del regulador de retirar espectro y licencias sin usar. Sujeta a revisión y aprobación regulatoria por parte de la NCC, la transferencia implicaría que MTN absorba el bloque de 100 MHz de Mafab en la banda de 3,5 GHz junto con las licencias de la banda de 2,1 GHz. De completarse, dejaría a MTN y Airtel como los únicos operadores con servicios 5G comerciales en Nigeria.

Cómo se desarrolló la subasta 5G de Nigeria

Nigeria otorgó licencias a tres operadores para lanzar servicios 5G, con Mafab y MTN pagando cada una 273,6 millones de dólares por bloques de 100 MHz en la banda de 3,5 GHz. MTN luego pagó 15,9 millones de dólares adicionales en la etapa de asignación para asegurar el bloque de 3500–3600 MHz, mientras que a Mafab se le asignó el bloque de 3700–3800 MHz sin pago adicional. La banda de 3,5 GHz es el espectro de banda media que las operadoras de todo el mundo han utilizado para sus primeras redes 5G comerciales, valorado por equilibrar altas velocidades con cobertura utilizable.

La subasta fue diseñada para respaldar la introducción del 5G y ampliar el acceso temprano a la red de alta velocidad en Nigeria. La NCC también limitó deliberadamente el número de operadores con acceso a espectro de alta capacidad, un enfoque destinado a otorgar licencias solo a operadores listos para desplegar la red, una prueba de selección que, en el caso de Mafab, no se tradujo en una red en funcionamiento.

Hasta la fecha, solo MTN y Airtel han lanzado servicios 5G. Mafab Communications realizó un evento público de lanzamiento en enero de 2023, pero no ha logrado poner en marcha un servicio comercial ni desplegar una sola torre de red, habiendo construido solo 15 sitios desde que comenzó su despliegue ese año.

Construir una red de telecomunicaciones desde cero es costoso. Aunque Mafab tenía la licencia, carecía del capital masivo y de la infraestructura física, como torres y estaciones base, necesarias para un despliegue nacional. Escalar una red independiente resultó igualmente difícil, dejando la licencia en gran parte inactiva. MTN, en cambio, ya opera la red con mayor cobertura de Nigeria. Para Mafab, la transferencia no es una solución mantenerse en el negocio; es una salida de la industria de telecomunicaciones nigeriana por completo.

Al trasladar el espectro de Mafab a la líder del mercado, que ya controla el 51,3% del mercado móvil de Nigeria, MTN obtendría recursos de frecuencia adicionales para desplegar junto a su infraestructura existente. Los recursos de frecuencia por sí solos aportan poco sin las torres y estaciones base necesarias para transmitir, un área donde MTN tiene una ventaja decisiva.

Una amplia brecha de cobertura 5G

Nigeria tiene una amplia brecha de cobertura 5G, y el acuerdo representa un paso progresivo para abordarla. Según el informe conjunto de Calidad de Experiencia (QoE) de la NCC y Ookla, correspondiente al segundo trimestre de 2026, el uso activo de 5G entre dispositivos compatibles se sitúa en aproximadamente 46,0% en Lagos, mientras que Abuja acaba de superar la mitad con 53,1%. Las cifras muestran que la mitad de los dispositivos 5G compatibles permanecen sin conexión incluso en la capital y la ciudad más grande del país, subrayando el rezago de Nigeria en acceso confiable a internet.

La mayor parte del acceso a internet de calidad de Nigeria se concentra en tres de los 36 estados del país más el Territorio de la Capital Federal (FCT), un reflejo de lo difícil que ha resultado la expansión nacional del 5G. Si bien la cobertura está significativamente rezagada incluso en las tres principales ciudades, el destino de los otros 34 estados pende de un hilo.

Los datos a nivel de industria apuntan en la misma dirección. A julio de 2026, 157,7 millones de nigerianos estaban conectados a internet, lo que significa que el 81% de los usuarios de teléfonos puede acceder a la red. Sin embargo, solo el 4,74% está conectado a la red 5G, con el resto distribuido entre 2G, 3G y 4G, una distribución que corrobora el análisis de la NCC y Ookla.

Qué cambiaría la transferencia

El espectro actúa como la autopista de los datos digitales. Los usuarios de MTN actualmente experimentan velocidades lentas o caídas de conexión cuando una torre está congestionada, pero adquirir el bloque de 100 MHz de Mafab permitiría a la operadora esencialmente duplicar su capacidad de autopista 5G. Para los suscriptores, incluidos los de T2mobile, eso significaría velocidades de descarga y carga considerablemente más rápidas, transmisión de video más fluida y conexiones mejoradas y estables.

Los beneficios no se limitarían al 5G. La transferencia también incluye el bloque de espectro de 2,1 GHz de Mafab, una banda de frecuencia muy eficiente para ampliar la capacidad existente de la red 4G LTE. Dado que alrededor del 54% de los nigerianos aún depende en gran medida de redes 4G y más antiguas, la adquisición mejoraría la estabilidad de internet incluso para usuarios sin teléfonos inteligentes compatibles con 5G.

Consolidación y preocupaciones de competencia

MTN ya controla el 51,3% de los usuarios de telecomunicaciones de Nigeria, lidera con una participación del 53,5% de los usuarios de internet y domina la Fibra al Hogar (FTTX) con 176.468 de 319.735 conexiones. Mediante su propuesta de adquisición de IHS Towers, la operadora está en camino de poseer gran parte de la infraestructura que impulsa la conectividad de la que dependen competidores como Airtel y T2mobile (9mobile). De hecho, el resurgimiento y la transición de marca de T2mobile fueron posibles gracias a su acuerdo de compartir espectro con MTN.

La transferencia propuesta reduciría aún más la competencia en el mercado. Se esperaba que Mafab actuara como un competidor directo y de menor costo que mantuviera alerta a grandes operadoras como MTN y Airtel. Con la salida de Mafab de la carrera del 5G, MTN consolida su dominio, y la reducción de la competencia podría eventualmente otorgar a las grandes operadoras poder sobre los precios de datos, dificultando que las tarifas bajen significativamente en el futuro cercano y que los suscriptores encuentren alternativas.

Se espera que la NCC revise la transferencia de espectro, evalúe las posibles implicaciones para la industria y mida cómo el acuerdo beneficiaría a los 195 millones de suscriptores de Nigeria antes de otorgar cualquier aprobación final. Hasta que concluya esa revisión, el bloque de 100 MHz de Mafab permanece sin usar, y la decisión del regulador está efectivamente entre autorizar su traslado a una operadora capaz de utilizarlo o dejar que caiga bajo el retiro planificado de licencias sin uso.