El litio ha surgido como un punto de tensión geopolítica crítico a medida que el mineral se vuelve cada vez más indispensable en los sectores tecnológico y energético. China mantiene actualmente un control casi absoluto sobre los suministros globales de litio y la capacidad de refinamiento, lo que otorga a Pekín una considerable influencia geopolítica. A medida que el mundo acelera su transición hacia la energía limpia —un cambio ahora aún más catalizado por la guerra en Irán— el control sobre las cadenas de suministro de litio está destinado a volverse aún más central para la seguridad energética mundial.

Según la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA), se proyecta que la demanda de litio exclusivamente para la fabricación de baterías aumente diez veces entre 2020 y 2030. Un informe de 2023 de Popular Mechanics estimó que "una economía electrificada en 2030 probablemente necesitará entre 250.000 y 450.000 toneladas de litio". En comparación, la producción mundial en 2021 totalizó apenas 105 toneladas, no 105.000.

Las empresas chinas controlan actualmente una cuarta parte de la capacidad minera de litio del mundo y el 60 por ciento de la capacidad mundial de refinamiento para litio de grado batería para vehículos eléctricos. Más de tres cuartas partes de todas las baterías de ion-litio se fabrican en China en la actualidad. Además, según Reuters, China está en camino de superar a Australia como el mayor productor de litio del mundo para el próximo año. Esta concentración de capacidad de producción y refinamiento ha creado importantes vulnerabilidades en la cadena de suministro y ha otorgado a Pekín una sustancial influencia geopolítica.

Para Estados Unidos, diversificar las cadenas de suministro de baterías e internalizar la producción de materiales críticos se ha convertido en un imperativo tanto económico como geopolítico. El Servicio Geológico de EE. UU. ha designado el litio como mineral crítico, y en 2022 el gobierno federal invocó la Ley de Producción de Defensa para acelerar la producción nacional de materiales para baterías. La Ley de Reducción de la Inflación incentivó aún más el abastecimiento nacional al vincular los créditos fiscales para consumidores de vehículos eléctricos con baterías que contengan una proporción creciente de minerales extraídos o procesados en Estados Unidos o en sus socios comerciales con acuerdos de libre comercio. EE. UU. posee considerables depósitos naturales de litio, y continúan descubriéndose importantes reservas —destacando especialmente las de Nevada y Arkansas. El país opera actualmente una única mina de litio activa, la mina Silver Peak en el condado de Esmeralda, Nevada. Sin embargo, la extracción convencional de litio conlleva costos ambientales sustanciales, incluido el intensivo consumo de agua y la generación de metales pesados peligrosos.

Un novedoso método de extracción podría ahora ofrecer una vía para construir una industria nacional de litio evitando estos inconvenientes ambientales. Investigadores de la Universidad Texas A&M en College Station están desarrollando nanorrobots pisciformes diseñados para extraer litio directamente del agua de mar, donde el mineral es naturalmente abundante —estimado en cientos de miles de millones de toneladas disueltas en los océanos del mundo, aunque en concentraciones extremadamente diluidas de menos de 0,2 partes por millón que durante mucho tiempo han convertido la recuperación a gran escala en un desafío técnico. La iniciativa ha recibido 1 millón de dólares en fondos del Departamento de Energía de EE. UU.

"Nuestro objetivo es desarrollar una tecnología que respalde una cadena de suministro nacional de litio más confiable y, al mismo tiempo, reduzca la huella ambiental asociada con los métodos de extracción tradicionales", señaló Jingjing (Jenny) Qiu, líder del proyecto. "A diferencia de la minería tradicional, que excava la tierra o bombea salmuera del subsuelo y requiere enormes cantidades de energía, estos micro/nanorrobots autónomos se mueven libremente por el agua de mar para recolectar litio con prácticamente cero huella de infraestructura."

El proyecto es una de las 19 iniciativas que reciben fondos del Departamento de Energía destinadas a fortalecer las cadenas de suministro nacionales de litio para mantener la competitividad frente a China y salvaguardar la seguridad energética nacional. No es el único esfuerzo centrado en aprovechar los vastos recursos minerales disueltos en el agua de mar. Una colaboración separada entre el Laboratorio Nacional Argonne del Departamento de Energía y la Universidad de Chicago está desarrollando una membrana de vermiculita diseñada para "[filtrar] iones de litio con notable eficiencia, ofreciendo una posible alternativa nacional a la minería tradicional", según informó Interesting Engineering.

Por Haley Zaremba para OilPrice.com