Mientras he seguido esta saga tan extraña, me he encontrado reflexionando sobre la historia de la propia piscina. Fue construida en la década de 1920, cuando Washington fue transformada por ambiciosos proyectos de construcción, incluso mientras la nación lidiaba con la división política, el conflicto racial y los choques entre religión y secularismo.

A mi juicio, todo en la historia temprana de la piscina —los debates sobre su ubicación, las técnicas de ingeniería innovadoras utilizadas durante su construcción y el anhelo de sus defensores de algo visual y metafóricamente unificador— contrasta fuertemente con las renovaciones improvisadas, el cruce de culpas y los abusos de poder que se desarrollan hoy.

Llegar a un consenso

En 1901, el Senado de Estados Unidos formó la McMillan Commission, un grupo de arquitectos, diseñadores paisajistas y artistas, para desarrollar un sistema de parques para la capital de la nación.

El informe de 1902 de la comisión también recomendó una ubicación para el futuro Lincoln Memorial. Aunque las propuestas para un monumento habían surgido poco después del asesinato de Lincoln en 1865, décadas de desacuerdo político sobre su diseño, ubicación y propósito habían retrasado la construcción.

El informe proponía situarlo en el extremo occidental del Mall, cerca del río Potomac. Inspirada en las vías fluviales de Versalles y en las cuencas reflectantes del Taj Mahal, la comisión imaginó una reflecting pool que conectara el futuro monumento con el Washington Monument. De este modo, estos dos magníficos monumentos podrían reflejarse en un enorme espejo de agua, enmarcado por césped verde y cuidadosamente podado.

Durante la década siguiente, los planes siguieron generando debate y controversia, enfrentando a los partidarios de la visión de la comisión con miembros del Congreso, intereses ferroviarios y promotores inmobiliarios.

El American Institute of Architects y la American Federation of Arts respaldaron el informe, argumentando que el aislamiento respecto del bullicio de la ciudad creaba un espacio digno para la reflexión. También destacaron las credenciales de los artistas de la comisión y la viabilidad económica del sitio: el terreno pertenecía al gobierno federal, por lo que los fondos del proyecto podían destinarse al monumento en sí y no a la adquisición de tierras.

Pero algunos líderes de la Cámara insistieron en que el monumento se construyera en Capitol Hill, a dos millas al este, ya que Lincoln había preservado la Unión y trabajado de cerca con el Congreso durante la Guerra Civil.

Los intereses ferroviarios querían el monumento cerca de la Union Station, que estaba a punto de completarse, una propuesta respaldada por algunos promotores inmobiliarios. Incluso la National Highways Association se sumó a la disputa, argumentando que los US$2 million que el Congreso había autorizado para el monumento en 1911 se gastarían mejor en una autopista conmemorativa con el nombre de Lincoln que conectara Washington y Gettysburg, Pennsylvania.

El plan de Union Station fue ridiculizado en la prensa de Washington y no logró apoyo en el Congreso. Cuando en 1912 llegó al Congreso la propuesta de reemplazar el monumento por una autopista, la Cámara de Representantes también rechazó la idea —a pesar de algunos temores de que los intereses con dinero prevalecieran— y siguió adelante con los planes para un monumento tradicional.

Alrededor del mismo período, también se presentaron planes para la Lee Highway. Nombrada en honor al general confederado Robert E. Lee, la carretera reflejaba los debates en curso de la época sobre cómo los estadounidenses conmemoraban la Guerra Civil.

Una piscina sobre un pantano

Una vez definida la ubicación ribereña del monumento, la construcción del Lincoln Memorial comenzó en 1914. La excavación de la cuenca para la reflecting pool empezó en 1920, dos años antes de que el monumento en sí se completara.

El autor J.W. Duffield, escribiendo en 1922, comparó el Lincoln Memorial Reflecting Pool con el que está frente al Taj Mahal, esa “exhalation of a dream”.

“Está en consonancia con la eterna adecuación de las cosas”, continuó, “que estos monumentos a los dos más grandes Presidentes de América —Washington, bajo cuyo mandato nació la nación; Lincoln, por cuyos esfuerzos fue preservada y por cuya sangre fue santificada— deban estar en estrecha proximidad, como santuarios a los que la posteridad pueda rendir peregrinación y tributo”.

Sin embargo, la construcción de la piscina implicó varios obstáculos: el área era un pantano, por lo que el asentamiento del terreno y el drenaje planteaban desafíos prácticos de ingeniería.

El ingeniero Charles A. Peters Jr. trabajó en la piscina. En un artículo de 1923 para la revista The Military Engineer, describió algunas de las soluciones creativas.

Para lidiar con el asentamiento, Peters y su equipo desarrollaron un piso flexible recubierto con una tela impermeable de tres capas. El sistema de drenaje debía vaciar la piscina en menos de 24 horas sin dejar charcos. Por ello se diseñó con una cuenca inclinada y un sistema de drenaje que permitía a las cuadrillas vaciar la piscina para su mantenimiento al tiempo que evitaba que el agua se acumulara en puntos bajos.

Otra consideración era el clima frío. Los ingenieros tuvieron que tener en cuenta las tensiones de los ciclos de congelación y descongelación, que pueden dañar gradualmente las capas impermeabilizantes, agrietar el hormigón y la mampostería, y generar filtraciones.

La impermeabilización funcionó: resistió durante décadas y, en sus primeros años, se podía ver a miembros del público patinando sobre hielo en la reflecting pool congelada.

De Lincoln a Trump

El 30 de mayo de 1922, 50,000 personas —incluido Robert Todd Lincoln, el único hijo sobreviviente del expresidente— se reunieron en el National Mall para la inauguración del monumento para el hombre al que algunos llaman “America’s secular saint”.

Durante la ceremonia, el presidente Warren Harding declaró que los logros de Lincoln eran “so colossal that none will dispute that he was incomparably the greatest of our Presidents” debido a “the greatness of his intellect, his honesty of purpose, and his kindness and gentleness.”

El mismo año en que se inauguró el Lincoln Memorial, se descubrió la tumba de Tutankhamum en Egypt, lo que alimentó una fascinación más amplia por las civilizaciones antiguas, los monumentos y las formas en que las sociedades preservaban la memoria de figuras poderosas. El faraón egipcio Menes aparece primero entre los legisladores representados en el friso interior del muro sur del edificio de la U.S. Supreme Court, completado en 1935. Estos frisos reflejaban las aspiraciones de los líderes de la nación de situar a América en la continuidad de las grandes civilizaciones.

El proceso deliberado y reflexivo de remodelar la capital de la nación a comienzos del siglo 20 guarda muy poca semejanza con la insistencia de Trump en remodelar la capital a su imagen.

Después de que Trump anunciara su deseo de cambiar el color de la piscina a lo que él llama “American flag blue”, el National Park Service otorgó un contrato sin licitación a la empresa con conexiones políticas Atlantic Industrial Coatings para reparar filtraciones y pintar la piscina. También firmó otro contrato sin licitación con Greenwater Services, una empresa de construcción cuyo propietario había donado a Trump, para instalar un sistema de filtración.

La renovación apresurada que siguió —y la disputa sobre si el revestimiento desprendido fue resultado de vandalismo— derivó en cargos contra cuatro sospechosos que finalmente fueron retirados.

El problema de la piscina se sumó a otros intentos de modificar la capital de la nación, desde un nuevo salón de baile en la White House hasta un propuesto arco monumental. En octubre de 2025, Trump despidió a los seis miembros de la U.S. Commission of Fine Arts para eludir la junta independiente de revisión de diseño.

La década de 1920 no estuvo libre de partidismo, corrupción ni escándalos. Ni mucho menos. Pero, a diferencia del enfoque vertical de Trump, el proceso para construir monumentos y espacios cívicos implicaba al Congreso, a artistas, arquitectos, ingenieros y planificadores urbanos que debatían, aportaban su experiencia y escuchaban al público.

Jennifer Tucker, Profesora de Historia, Wesleyan University

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.