Linda Hasenfratz perdió brevemente su condición de multimillonaria cuando el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, apuntó por primera vez a la industria automotriz canadiense con aranceles. Desde entonces, su fortuna se ha más que duplicado.

La mayor parte del patrimonio neto de Hasenfratz está concentrada en Linamar Corp., el fabricante de autopartes y equipos industriales fundado por su padre y dirigido por ella durante más de dos décadas. Cuando se anunció la primera ronda de aranceles el año pasado —incluidos gravámenes dirigidos específicamente a los automóviles— las acciones de Linamar se desplomaron y su fortuna cayó a alrededor de US$800 millones.

Las acciones de Linamar se han recuperado desde entonces hasta casi máximos históricos, y el patrimonio neto de Hasenfratz ha alcanzado US$1.8 mil millones, según el Bloomberg Billionaires Index, una clasificación diaria de las personas más ricas del mundo. El repunte puede señalar tanto un límite a la presión comercial de Trump sobre Canadá como una posible vía de salida para los fabricantes del país, golpeados por la crisis.

"Los aranceles son muy claramente un problema de corto plazo", dijo Hasenfratz, de 60 años, presidenta ejecutiva de Linamar, en una entrevista con BNN Bloomberg Television. "La gran mayoría de nuestro negocio no tiene absolutamente ningún arancel".

Las acciones de la compañía con sede en Guelph, Ontario, han subido alrededor de 27% este año en Toronto, superando el avance de 16% del índice de referencia S&P/TSX Composite, pese a una caída de un día el jueves después de que las utilidades del segundo trimestre quedaran por debajo de las estimaciones de los analistas. Hasenfratz no respondió a una solicitud de comentarios sobre su patrimonio neto o el desempeño de la empresa.

Libre de aranceles

Un factor central en el éxito de Linamar durante el último año es que las autopartes están exentas del arancel de 25% aplicado a los vehículos ensamblados, siempre que las partes cumplan con el acuerdo comercial vigente entre EE. UU., Canadá y México —el Acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá, que reemplazó al TLCAN en 2020. Como resultado, los productos que representan más de 60% de las ganancias de Linamar se venden libres de aranceles.

Aunque Trump se negó este año a renovar ese acuerdo comercial vigente, este sigue en vigor por otros 10 años. La nueva ronda de aranceles de 50% que Trump amenaza actualmente sobre una variedad de otros bienes canadienses también deja fuera a las autopartes.

La administración estadounidense ha sido explícita en su deseo de trasladar de regreso a EE. UU. las plantas de ensamblaje de vehículos de Canadá, pero hacer lo mismo con la industria canadiense, mucho más grande, de fabricación de autopartes sería costoso tanto para las automotrices estadounidenses como para los consumidores.

"En el lado de la producción de partes veo muy difícil que eso pueda desplazarse por completo de Canadá a EE. UU.", dijo Jonathan Goldman, analista de Bank of Nova Scotia con una recomendación equivalente a mantener sobre las acciones de Linamar. "Aunque otra empresa las fabricara, no se puede simplemente cruzar la calle y conseguirlas. Hay que rediseñar todo el auto porque todo funciona en conjunto".

Con la amenaza arancelaria sobre su negocio en descenso, Linamar ha podido convertir la disrupción en una ventaja. La compañía ha realizado tres adquisiciones en los últimos años —dos en Alemania y una en EE. UU.— de empresas afectadas por la crisis más amplia del sector. Esos acuerdos han añadido capacidades tecnológicas a la cartera de productos de Linamar y han ayudado a impulsar las ventas a un récord en el trimestre más reciente.

Hasenfratz ha indicado que está abierta a más operaciones.

"La situación arancelaria también está añadiendo presión a una base de suministro que ya está presionada", dijo en una conferencia telefónica en mayo. "Esto está generando oportunidades de adquisición para nosotros, como ya nos han visto hacer, y el grupo de empresas en dificultades simplemente sigue creciendo".

Pagos de dividendos

Linamar fue fundada en 1966, un año después de que Canadá firmara el Acuerdo Automotriz Canadá-EE. UU. de 1965, un convenio con EE. UU. que eliminó los aranceles sobre los automóviles y las autopartes comerciados entre ambas naciones. Frank, el padre de Hasenfratz, ideó el nombre combinando los nombres de sus dos hijas y de su esposa, y el contrato decisivo de la recién bautizada Linamar fue con Ford Motor Co.

El Tratado de Libre Comercio de América del Norte de 1994 integró aún más las industrias automotrices de ambos países, y para 2002 Hasenfratz había asumido el cargo de directora ejecutiva de manos de su padre. Amplió el negocio de autopartes de Linamar a nivel mundial, al tiempo que lo diversificó hacia maquinaria agrícola pesada y el tipo de elevadores industriales usados para reparar cables e iluminación en los techos de bodegas. Estos otros negocios representan ahora casi 40% de las ganancias.

Los inversionistas suelen aplicar un descuento a este tipo de diversificación, pero Hasenfratz ha sostenido que esto hace que los flujos de caja de Linamar sean más estables porque la debilidad en una industria puede compensarse con la fortaleza en otra. Ella y su familia se han beneficiado de esa estabilidad mediante los dividendos constantes que han cobrado durante décadas, por montos de millones de dólares al año. Los dividendos acumulados ahora representan cerca de 13% del patrimonio neto de Hasenfratz y su familia, según cálculos de Bloomberg.

Aunque el negocio de equipos agrícolas de Linamar actualmente sufre una desaceleración, sus ventas de elevadores industriales están en auge. Los equipos más estrechos y propulsados por baterías que fabrica Linamar se han vuelto favoritos entre los constructores de centros de datos de inteligencia artificial en EE. UU., lo que da a los inversionistas de la compañía una exposición indirecta al pujante mercado de la IA.

La compañía también está explorando otras áreas, incluidas defensa, robótica y generación de energía.

"Pueden ejecutar un proceso de fabricación casi tan bien como cualquiera", dijo Will Guy, analista de renta variable que sigue las acciones de Linamar para Veritas Investment Research Group en Toronto. "Han podido aprovechar eso en otras industrias, y también tienen ambiciones de expandirlo a más industrias".

Esta nota apareció originalmente en Fortune.com