Una nueva generación de políticos de izquierda en Estados Unidos está teniendo una temporada de primarias inusualmente fuerte de cara a las elecciones de medio término de noviembre. Los Socialistas Democráticos de América (DSA), una fuerza marginal en el escenario nacional, ha impulsado a una serie de candidatos a través de las primarias demócratas. Tras la victoria del alcalde de Nueva York Zohran Mamdani, candidatos más jóvenes han conseguido triunfos propios en primarias: Melat Kiros, de 29 años, derrotó a un legislador de 15 mandatos en Colorado, y Darializa Avila Chevalier, de 32 años, aseguró su lugar en la boleta en Nueva York.

La candidata coreanoamericana Francesca Hong perdió por un estrecho margen la primaria para gobernadora en Wisconsin. Pero la victoria de Abdul El-Sayed en la primaria de Michigan demuestra que el atractivo de los candidatos jóvenes entre los votantes demócratas no se limita a los estados profundamente liberales. El-Sayed no es miembro del DSA ni cuenta con su respaldo formal, pero sí recibió el apoyo de Bernie Sanders.

Por supuesto, no hay que exagerar este ascenso. Nueva York ha sido durante mucho tiempo un terreno fértil para los demócratas, y la etiqueta de socialista democrático todavía tiene un atractivo nacional limitado, según Pew Research. Un informe reciente de Brookings señaló que casi tres cuartos de los 282 candidatos respaldados por el DSA compitieron por cargos locales o legislativos estatales y no a nivel nacional, y sus éxitos se concentraron de manera desproporcionada en estados y distritos que ya eran liberales y demócratas.

Para Corea, sin embargo, la lección es organizativa más que ideológica. Mamdani no ganó la alcaldía simplemente por ser joven o por haber dirigido una inteligente campaña en redes sociales. Surgió de un ecosistema en el que el DSA, organizadores laborales, voluntarios y figuras políticas destacadas como Sanders y Alexandria Ocasio-Cortez estaban todos conectados por temas reconocibles como la vivienda y la desigualdad económica. El talento individual del candidato se combinó con una organización capaz de convertir el descontento público en votos.

Corea no tiene un cauce comparable. Las elecciones locales del 3 de junio parecieron alentadoras a primera vista, con 403 candidatos menores de 40 años electos de entre 810 que compitieron. Sin embargo, los políticos jóvenes siguen siendo escasos: ni un solo candidato ganó un cargo ejecutivo metropolitano, municipal o provincial. La reciente convención del Partido Demócrata de Corea hizo visible el problema con claridad. Candidatos jóvenes, incluida Kim Bo-mi, quien compitió por el liderazgo del partido, y los aspirantes al Consejo Supremo Kim Hyung-nam y Jeong Min-cheol, fueron eliminados en la ronda preliminar. Una propuesta para crear un escaño designado en el Consejo Supremo para la juventud también fracasó.

El peculiar caso del candidato del Partido Reformista en la elección para la alcaldía de Busan ofrece una advertencia distinta. Su campaña parecía encarnar inicialmente la renovación generacional en la ciudad metropolitana más antigua de Corea, pero terminó con apenas el 1,56 por ciento de los votos. Ahora enfrenta acusaciones de que un ataque contra su persona durante la elección fue autoinfligido, un recordatorio de que la juventud por sí sola no es una calificación.

Las luchas de los jóvenes coreanos tienen una dimensión estructural. En primer lugar, la participación de los votantes de 20 y 30 años ha sido menor que la de los grupos mayores, lo que debilita su influencia dentro de los partidos y da a los políticos pocos incentivos para adaptar sus políticas a los más jóvenes. La generación joven está además dividida, en particular entre hombres y mujeres, lo que erosiona la noción de una «juventud unificada» mientras los partidos compiten a lo largo de esa brecha. Este desequilibrio tiene un peso de largo plazo en un país que, según Statistics Korea, registra la tasa de fecundidad más baja del mundo y una de las poblaciones que envejece más rápido, lo que significa que las cohortes jóvenes de hoy asumirán una parte creciente de los costos de decisiones tomadas en gran medida sin ellas.

Los políticos jóvenes también carecen de organizaciones duraderas basadas en temas que puedan reclutar regularmente a posibles candidatos, formar a activistas de campaña, movilizar votantes entre elecciones y apoyar sus actividades políticas después. La ley electoral, que restringe el uso de publicidad electoral pagada en internet y limita los anuncios políticos en plataformas que pueden llegar a millones de personas, restringe aún más el tipo de campañas de divulgación que los políticos jóvenes estadounidenses han utilizado. En conjunto, la política juvenil en Corea suele reducirse a que un partido selecciona a un individuo prometedor, le otorga un título especial y espera que su atractivo personal haga el resto.

Esto importa porque hacer que la política se vea más joven no es lo mismo que representar a los jóvenes: las distintas generaciones experimentan el mismo país de manera diferente.

La reforma de la vivienda y de las pensiones son ejemplos internos. Los coreanos más jóvenes llegaron a la edad adulta después de que los precios de la vivienda ya se hubieran disparado, y se les pide financiar un sistema de pensiones cuya sostenibilidad a largo plazo cuestionan. En política exterior, la división puede ser parte de una memoria viva de la historia familiar para las generaciones mayores. Sin embargo, las encuestas anuales de percepción sobre la unificación, tanto del Instituto Coreano para la Unificación Nacional como del Instituto de Estudios de Paz y Unificación de la Universidad Nacional de Seúl, muestran una marcada brecha generacional: los encuestados de 20 y 30 años son menos propensos a considerar necesaria la unificación. Las políticas construidas sobre supuestos antiguos corren el riesgo de perder legitimidad cuando la generación que se espera que las herede está ausente de la discusión.

Existen experimentos prometedores, incluido el uso por parte del gobierno de la base de datos de Talento Joven para vincular a los jóvenes con roles de asesoría en políticas, y una nueva beca juvenil lanzada por la oficina presidencial para ofrecer oportunidades de pasantías. Estos programas pueden servir como puntos de entrada para muchos. Aun así, las pasantías y los paneles consultivos no sustituyen al poder político. Los partidos deben crear vías que vayan de la política local a las candidaturas, los cargos de liderazgo y los escaños ganables, y el establishment debe estar dispuesto a dar la bienvenida a los jóvenes en la política incluso cuando ocasionalmente les cueste sus propios escaños. Para cultivar un verdadero grupo de candidatos de próxima generación, ese esfuerzo debe incorporar a personas involucradas en organizaciones basadas en temas, y no solo a personalidades populares apenas para sobrevivir a una sola elección.

Corea no necesita su propio Mamdani en sentido literal. Como argumenté en una línea similar hace dos años en este periódico, necesita en cambio las condiciones que hicieron posible su ascenso: ideas que organicen a las personas y bases institucionales que las sostengan, junto con un sistema político dispuesto a dejar que una nueva generación compita por el poder real para cambiar la sociedad.

Park Jin-wan es investigador no residente del Centro Europeo de Estudios de Corea del Norte de la Universidad de Viena y cofundador del Grupo de Estudio Trilateral de Próxima Generación EE.UU.-Corea-Japón.