La derrota del príncipe Harry ante el propietario del Daily Mail en la High Court podría hacer que las primas del seguro legal se disparen, advirtieron expertos, después de que el duque de Sussex y otras seis figuras destacadas quedaran frente a una factura no asegurada de £19 millones.

Los demandantes —el duque de Sussex, Sir Elton John y su esposo David Furnish, las actrices Liz Hurley y Sadie Frost, la activista Doreen Lawrence y el exdiputado liberaldemócrata Simon Hughes— presentaron una demanda contra el editor del Daily Mail en 2022, alegando graves violaciones a la privacidad que se remontan a más de 30 años atrás.

El grupo había contratado un seguro After the Event (ATE), que cubre los costos legales vinculados al litigio, para protegerse de £16,2 millones en costos de Associated Newspapers en caso de perder el caso de privacidad. Sin embargo, la resolución de costos del viernes significa que el grupo del Daily Mail podría intentar recuperar los £34,5 millones completos. Las pólizas ATE se utilizan ampliamente en el litigio inglés, especialmente en demandas colectivas y de privacidad, porque la regla general en Inglaterra y Gales es que la parte perdedora paga una parte sustancial de los costos legales del ganador, una exposición que puede superar con creces la propia demanda.

El juez Matthew Nicklin señaló en la resolución que había "decidido no imponer un límite a los costos recuperables de Associated" a pesar de que su escala parecía "excesiva". Añadió que el monto reclamado había generado "preocupaciones reales sobre si todos los costos ahora reclamados por Associated se incurrieron de manera razonable y son razonables en su cuantía".

A los demandantes famosos se les ordenó pagar costos provisionales de £9,5 millones —casi £5 millones por encima del monto presupuestado originalmente por el tribunal— a Associated Newspapers antes de las 4pm del viernes 28 de agosto. Nicklin también ordenó que los costos se evaluaran sobre una base de indemnización, una resolución más favorable para el editor que podría aumentar el monto que finalmente recupere. La evaluación sobre base de indemnización elimina algunas de las protecciones normalmente disponibles para la parte que paga —sobre la base estándar, los costos deben ser proporcionales y toda duda se resuelve a favor de la parte que paga—, lo que significa que los aseguradores pueden enfrentar pagos muy superiores al presupuesto aprobado por el tribunal contra el cual fijaron sus precios.

Nick McDonnell, director y abogado de costos de la firma de costos legales Kain Knight, dijo a City AM que el posible pago podría llevar a los aseguradores a examinar con más detalle los casos futuros antes de ofrecer cobertura.

"Este caso podría llevar a los aseguradores ATE a ponderar más fuertemente en sus pólizas el riesgo de una orden de costos sobre base de indemnización, particularmente en litigios colectivos complejos donde eso puede aumentar significativamente la exposición más allá del presupuesto aprobado de la contraparte", señaló.

McDonnell añadió que esto podría elevar las primas. "Si ese riesgo percibido se traduce en límites de indemnización más altos o precios mayores por la exposición adicional, las primas podrían aumentar inevitablemente, lo que plantea una pregunta más amplia sobre si la cobertura ATE adecuada sigue siendo asequible para los demandantes y, en última instancia, si algunas demandas colectivas de otro modo viables se vuelven más difíciles de llevar adelante", dijo.

Esa pregunta trasciende a los demandantes famosos. El seguro ATE es un pilar del acceso a la justicia en litigios colectivos costosos —desde reclamaciones por violaciones de datos y de privacidad hasta acciones masivas de consumidores— porque permite a demandantes sin grandes recursos litigar sin arriesgar la quiebra personal por los costos de la contraparte. Si la cobertura se vuelve más cara o más difícil de obtener, el número de casos que llegan a los tribunales podría reducirse.

Rocco Pirozzolo, director general y director de suscripción de la firma de seguros londinense Harbour Underwriting, dijo a City AM que la decisión "hará reflexionar al mercado, ya que una vez que la cobertura está en marcha, el asegurador no tiene control sobre cómo se lleva el caso. Dado eso, quizás los precios deberían aumentarse para reflejar el riesgo de que se ordenen costos sobre base de indemnización".

'Los aseguradores empezarán a hacer preguntas más difíciles'

Al evaluar un caso para el seguro ATE, los suscriptores suelen ponderar el riesgo legal y la probabilidad de ganar, y la mayoría de los aseguradores exige una evaluación independiente que muestre un 60 por ciento o más de probabilidades de éxito. También pedirán una opinión formal del abogado del demandante.

Mark Borkowski, un destacado estratega de relaciones públicas y consultor de crisis y reputación, dijo a City AM que "los aseguradores empezarán a hacer preguntas mucho más difíciles" tras este caso.