Corea del Sur figura entre los mayores ganadores del auge de la inteligencia artificial. El país es sede de Samsung Electronics y SK Hynix, los dos mayores fabricantes de chips de memoria del mundo, cuyos chips de memoria de alto ancho de banda (HBM) son un componente clave de la construcción de centros de datos de IA. Los trabajadores del sector reciben bonos de alrededor de $400,000, y el KOSPI, el índice bursátil de referencia de Corea, ha subido casi un 60% este año.

Sin embargo, un informe de Goldman Sachs sugiere que gran parte de esta riqueza podría no llegar nunca a los hogares comunes.

Aunque la demanda de chips ha impulsado con fuerza las exportaciones coreanas y la inversión fabril, las ventas minoristas se mantienen cerca de los niveles de 2019. Goldman describe la situación como un "ciclo en K", en el que los balances corporativos florecen mientras el consumo privado permanece débil.

Los economistas de Goldman ofrecen una explicación: Corea del Sur está envejeciendo demasiado rápido.

La nación del Este asiático tiene una de las tasas de fecundidad más bajas del mundo, con 0,8 nacimientos por mujer el año pasado, muy por debajo de la tasa de 2,1 necesaria para mantener la población relativamente estable. En comparación, Estados Unidos reportó 1,6 nacimientos por mujer. El veinte por ciento de la población de Corea tiene hoy más de 65 años.

Los baby boomers coreanos de la posguerra se están jubilando justo cuando la tasa de fecundidad se mantiene por debajo del nivel de reemplazo, dejando un grupo cada vez menor de coreanos en edad de trabajar para sostener a los ancianos.

Las Naciones Unidas proyectan que la "tasa de dependencia" de Corea —el número de niños y personas mayores en relación con la población en edad de trabajar— aumentará 1,5 puntos porcentuales al año durante la próxima década. Es el ritmo más rápido entre las 70 economías grandes y medianas analizadas por Goldman, superando incluso a Japón durante su periodo de envejecimiento más intenso, de 2000 a 2015. La experiencia de Japón en esos años es ampliamente estudiada por economistas como un caso de cómo el cambio demográfico acelerado puede frenar la demanda interna, lo que convierte el ritmo más veloz de Corea en un punto de comparación entre analistas.

El problema de la jubilación en Corea

Para complicar el panorama, los adultos mayores coreanos se comportan de manera inusual al jubilarse: no gastan.

En Japón, Taiwán y Estados Unidos, la gente tiende a gastar sus ahorros tras jubilarse, pero los coreanos no. Goldman encontró que los coreanos en sus sesenta años ahorran más que cualquier otro grupo de edad, reteniendo el 37% de sus ingresos. Incluso quienes están en sus setenta ahorran a tasas similares a las de las personas en sus cuarenta.

La riqueza que tienen los ancianos coreanos es difícil de gastar.

Más del 60% del patrimonio neto de los hogares coreanos está atado a activos no financieros como los bienes raíces, la mayor proporción entre las economías avanzadas estudiadas por Goldman. Los activos financieros de los hogares coreanos equivalen apenas al 100% del PIB de 2024 del país, el nivel más bajo de la muestra de Goldman.

El resultado es una población jubilada rica en activos pero pobre en efectivo. "Incluso entre los hogares de adultos mayores que han acumulado ahorros para el retiro, menos de una cuarta parte podría cubrir sus necesidades de consumo con activos financieros", escribieron los investigadores de Goldman. Cuando los ingresos caen, los coreanos tienen más probabilidades de recortar el gasto o trabajar más que de liquidar sus activos.

Los coreanos también desconfían de los métodos para convertir la riqueza inmobiliaria en efectivo. Las hipotecas inversas cubren apenas el 1,8% de los propietarios mayores de 75 años, algo que, según Goldman, refleja en parte el fuerte deseo de los jubilados de dejar activos a sus herederos.

En cambio, Goldman encontró que Taiwán —otro ganador del auge de la IA, sede del fabricante de chips TSMC— muestra un consumo más fuerte entre los consumidores mayores pese a presiones de envejecimiento igual de severas. (El gobierno de la isla proyecta que su población podría reducirse a la mitad para 2075). Los hogares taiwaneses tienen un colchón financiero mucho mayor que sus contrapartes coreanas, con activos financieros netos equivalentes a cinco veces el PIB, frente a apenas una vez el PIB en Corea.

Por qué el exceso de ahorro podría dañar la economía coreana

A medida que más coreanos envejecen, esa propensión al ahorro podría convertirse en un freno al gasto.

Entre las grandes economías estudiadas por Goldman, un aumento de un punto porcentual en la tasa de dependencia reduce el crecimiento del consumo privado real en unos 3 puntos básicos al año. En Corea, sin embargo, el golpe al crecimiento está entre 10 y 17 puntos básicos.

Uno de los modelos de Goldman sugiere que el rápido envejecimiento de la población coreana podría restar hasta 25 puntos básicos al crecimiento anual del consumo durante la próxima década.

Según los modelos de largo plazo de Goldman, incluso si Corea mantiene un crecimiento económico del 2% durante las próximas dos décadas, el crecimiento del consumo se debilitaría gradualmente y eventualmente se volvería negativo.

Las autoridades coreanas han probado una variedad de medidas nacionales y locales para revertir la caída de la natalidad. El gobierno nacional anunció una "beca de apoyo al matrimonio" de hasta 1 millón de wones ($725) para parejas que se casen, más 20 millones de wones adicionales ($14,500) por cada recién nacido. Los gobiernos locales también organizan eventos de emparejamiento para solteros coreanos, en algunos casos ofreciendo recompensas monetarias a las parejas que se casen tras conocerse en un evento.

Las tasas de natalidad están aumentando muy levementente, pero incluso un aumento brusco de la fecundidad no resolvería el problema de Corea en el corto plazo, ya que los niños que nazcan ahora no alcanzarán la edad laboral antes de al menos dos décadas. En cambio, los economistas de Goldman sugieren que Seúl adopte soluciones más inmediatas, como ayudar a los ancianos coreanos a liberar su riqueza inmobiliaria y distribuir mejor la bonanza generada por las altamente rentables empresas tecnológicas del país.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.