Catherine Tan-Gillespie no llegó a la cima del negocio de KFC en EE. UU. jugándola seguro. Desde que asumió el mando de las operaciones de la cadena de pollo frito en Estados Unidos en abril de 2025, la presidenta de 52 años ha confiado en una filosofía de carrera basada en asumir riesgos y aprender constantemente, una que comenzó lavando platos a los 13 años y con una ambición temprana de convertirse en "la Richard Branson en versión femenina".

En lugar de perseguir títulos prestigiosos o sueldos llamativos, Tan-Gillespie dice que se ha inclinado por trabajos que la sacaron de su zona de confort, la obligaron a asumir riesgos y le enseñaron a aceptar un poco de caos.

"No estaba persiguiendo dinero, ni estaba persiguiendo títulos", le dijo Tan-Gillespie, de 52 años, a Fortune. "Estaba persiguiendo oportunidades que me pusieran en la zona de aprendizaje en lugar de la zona de confort, y que me mantuvieran alejada de la zona de pánico".

De lavar platos a la alta dirección

Tan-Gillespie creció en un hogar de clase media en Reino Unido, donde su madre trabajaba como enfermera y su padre era director de iluminación de la BBC. Su experiencia en la industria de los restaurantes comenzó temprano: a los 13 años consiguió un trabajo lavando platos en Beefeater, una cadena de restaurantes británica ya desaparecida, por solo £1.20 la hora, unos £3.62 o $4.84 en términos actuales, ajustado por inflación.

Con el tiempo fue ascendida a la máquina de helados y, en el camino, desarrolló un gusto por la adrenalina que puede implicar trabajar en un restaurante. Tan-Gillespie se quedó en la cadena durante toda la secundaria y luego ascendió a gerente general adjunta.

"Puedo decir por experiencia propia que los trabajos en restaurantes son increíbles en términos de presión, ritmo, trabajo en equipo, responsabilidad, la disciplina de seguir procedimientos operativos estándar, pero luego tener tu propia personalidad para deleitar a los clientes", dijo. "Creo que eso fue probablemente formativo en mi carrera, sobre todo en cuanto a la interacción con el cliente y la construcción de equipos sólidos".

Tan-Gillespie luego se convirtió en la primera de su familia en asistir a la universidad, estudiando negocios en la Universidad de Plymouth, de donde se graduó en 1996. Después construyó una carrera en marketing, comenzando con pasantía en HP y pasando por puestos en empresas como Frito-Lay y Sony Pictures.

La tesis de la 'Richard Branson en versión femenina'

A medida que su carrera avanzaba, también lo hacían sus aspiraciones. Tan-Gillespie encontró un modelo a seguir en Richard Branson, el multimillonario británico que fundó Virgin Group, tanto que quería convertirse en "la Richard Branson en versión femenina".

"Me encanta que sea innovador y creativo, pero que hace lo correcto por los clientes y por la gente", dijo Tan-Gillespie. "Tenía esta tesis de que quería ver si podía ser la versión femenina de él, y eso fue realmente el origen de todo lo que he hecho desde entonces".

Esa ambición también significó estar dispuesta a irse. Tan-Gillespie ha dejado empresas donde sentía que la cultura no le permitiría prosperar.

"Sí salí de empresas si sentía que la cultura no permitiría que mi personalidad generara los comportamientos que me harían exitosa", agregó. "Y me uní a empresas en las que no pensé que lo haría, como KFC y [la matriz] Yum, porque me enamoré de su cultura".

Tan-Gillespie se unió a KFC South Pacific en 2015, supervisando el marketing en Australia y Nueva Zelanda. Dos años después, se convirtió en directora global de marketing de la cadena. Luego dirigió KFC Canadá en 2024 antes de hacerse cargo del negocio de EE. UU. en abril de 2025.

Encargada de un relanzamiento en EE. UU.

Tan-Gillespie ahora tiene la tarea de encaminar el negocio estadounidense de KFC mientras la marca enfrenta una competencia creciente y consumidores más conscientes de la salud y con menos dinero. Las ventas de la cadena en EE. UU. cayeron 3% interanual en 2025 y disminuyeron otro 2% en el trimestre reportado más reciente. Lo que está en juego va más allá de una sola cadena de restaurantes: KFC opera dentro de Yum Brands, la matriz que también administra Taco Bell y Pizza Hut, y su trayectoria en EE. UU. se desarrolla mientras competidores de comida rápida enfocados en pollo luchan por los mismos comensales que buscan valor.

Parte de la estrategia implica conectarse con los consumidores más jóvenes, incluyendo una alianza reciente con el streamer de 21 años iShowSpeed, junto con innovación en elementos del menú, marca y diseño de tiendas. Este mes se informó que KFC terminó su asociación de casi cuatro décadas con Pepsi en favor de su rival Coca-Cola. Cómo esas palancas, el cambio de bebidas, el esfuerzo por llegar a la Generación Z y los rediseños de menú y tiendas, se traducen en resultados se verá en los informes trimestrales de ventas de KFC en los próximos meses.

Consejo para la Generación Z: abracen el miedo y hablen por lo que quieren

En su puesto, Tan-Gillespie interactúa a diario con la Generación Z, ya sea en la oficina corporativa de KFC o en sus más de 3,400 locations en EE. UU. Si bien reconoce las ansiedades que enfrentan los jóvenes al ingresar a la fuerza laboral, ve mucho que admirar en esta generación, en particular su disposición a decir lo que piensan, ser ellos mismos y luchar por las oportunidades que quieren.

"Tanto es bajo sus términos, lo cual realmente respeto. Saben quiénes son y qué quieren, lo cual me encanta", dijo Tan-Gillespie.

Ella anima a los jóvenes a seguir defendiéndose a sí mismos y a otros, incluso cuando hacerlo resulta incómodo. Un consejo al que a menudo recurre proviene del libro de superación personal de 1987 Feel the Fear and Do It Anyway de Susan Jeffers: que el miedo te impida asumir una oportunidad.

"El coraje no es la ausencia de miedo", dijo Tan-Gillespie. "El coraje es en realidad sentir miedo sobre el futuro o los trabajos, pero simplemente decir: 'Bueno, ¿qué haría si no tuviera miedo?'"

La respuesta, agregó, puede ser reveladora. Al enfrentar una decisión difícil, ya sea en el trabajo o en la vida, recomienda hacerse una última pregunta: "¿Qué es lo peor que puede pasar?"

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.