La vida de John Gullo parece una clásica historia de pobreza a riqueza: una infancia pobre y sin padre en un vecindario italiano difícil de Búfalo, Nueva York —un lugar que compara con el mundo retratado en la película "Goodfellas"—, seguida de la construcción de un imperio de franquicias de Burger King en el oeste montañoso de Utah. Pero para el empresario convertido en filántropo, la "riqueza" nunca equivalió al dinero que ganó. Desde temprana edad, Gullo entendió instintivamente que el éxito consistía en devolver a la comunidad.

"Es más importante ser feliz que ganar dinero. Esa es una de mis creencias. Y cuando me preguntas por mi negocio, nunca me metí en él para ganar dinero", dijo a Fox News Digital.

A sus 82 años, Gullo —quien abrió un total de 54 franquicias en Utah, Arizona y Wisconsin durante su carrera, incluido el primer Burger King adjunto a una gasolinera, en Hurricane, Utah— comparte el recorrido de su vida en unas memorias, "Extraordinary Adventures of an Ordinary Man". El libro, escrito junto a la autora Bridget Cook-Burch y disponible en Amazon, traza su camino desde su primer empleo como gerente nocturno en la cadena de comida rápida hasta el establecimiento de la organización sin fines de lucro American Dream Foundation con capital inicial de su éxito empresarial, y hasta convertirse en el designado "Padre del Pickleball Profesional". Gullo se refiere al título de las memorias como "el subtítulo de mi vida".

El camino de Gullo, de gerente nocturno a propietario de múltiples unidades, refleja el modelo de franquicias que Burger King y otras cadenas de comida rápida han usado durante mucho tiempo para expandirse, en el que operadores individuales, y no la matriz corporativa, son dueños y administran la mayoría de los restaurantes. Su local en una gasolinera, mientras tanto, anticipó una tendencia más amplia de establecimientos de comida rápida que se asocian con tiendas de conveniencia y paradas de viaje.

Dijo que la razón por la que finalmente vendió sus restaurantes fue que ya no trabajaba con los niños. "Ya no estaba involucrado activamente en la operación diaria, y eso me faltaba", dijo.

"Todo lo que hago con los niños es una lección de vida, así que cuando escribí el libro, puse lecciones de vida después de cada capítulo con la esperanza de que los niños lo lean y la gente lo vea, y aprendan de ello", agregó Gullo, señalando su creencia de que, por alguna razón, ha estado espiritualmente inspirado toda su vida.

"Dar es muy importante para mí, es muy gratificante para mí", dijo. "Quizás sea porque cuando no tienes nada, aprecias todo mucho más".

Un cuarto de siglo de filantropía

Según documenta el reciente artículo de Deseret News "Cómo el rey de Burger King de Utah se convirtió en el rey de la generosidad", Gullo se ha enfocado estrictamente, durante el último cuarto de siglo, en ayudar a las personas y a las organizaciones que ayudan a las personas. Sus proyectos han servido a niños, adolescentes, familias, salones de clase, bomberos y personas con discapacidad.

Su filantropía ha apoyado a decenas de iniciativas y organizaciones benéficas, incluidas Prevent Child Abuse y el Children's Justice Center. También ha estado detrás de Enable Industries, con sede en Ogden, Utah, que atiende a personas con discapacidad, así como del American Fallen Fire Memorial, Youth in Transition, el programa Let's Play del Departamento de Policía de Ogden y el Treehouse Children's Museum.

Este último incluye el American Freedom Trail, que todos los niños de quinto grado del condado de Weber pueden visitar en un paseo escolar. Es solo una parte de lo que la American Dream Foundation de Gullo ha financiado desde 2002, con más de 2 millones de dólares destinados a causas benéficas.

Gullo también enfatiza la libertad de tener opiniones propias y las oportunidades que Estados Unidos le ha brindado, temas que ha expresado en videos patrióticos publicados en el sitio web de su fundación.

"Creo que es importante que los niños sepan el precio que se pagó para darles el derecho de quemar la bandera. El patriotismo que existía en esa época, el amor al país de esa época, está desapareciendo", explicó. "Estamos muy segmentados en este momento, y hago todo lo que puedo para contrarrestarlo".

Gullo dijo que tiene amigos en ambos lados del espectro político y que, independientemente de sus creencias, siguen siendo amigos. "No estamos de acuerdo, y está bien", dijo.

Una amistad de 20 años con Thurl Bailey

Señaló específicamente su amistad con el ex jugador de la NBA Thurl Bailey, quien ahora es comentarista de color de los Utah Jazz y escribió el prólogo del libro de Gullo. Ambos han colaborado durante 20 años en eventos benéficos.

"Lo que este país necesita más es tener una relación como la nuestra", dijo Gullo, describiendo a ambos como totalmente diferentes pero "hermanos de otra madre", unidos en la forma en que se preocupan por las personas. "Nos importa la gente y trabajamos juntos. Y simplemente ya no hay suficiente de eso en Estados Unidos", dijo Gullo, señalando su empeño por unir organizaciones y personas.

Bailey calificó de "afortunado" su primer encuentro, en un evento benéfico donde Gullo compró un artículo de subasta que implicaba que Bailey diera un discurso en un programa juvenil de Ogden para niños desfavorecidos.

"Fue entonces cuando realmente empecé a descubrir lo filántropo que era: un hombre exitoso en los negocios por derecho propio, pero nunca lo sabrías porque es simplemente muy generoso", dijo Bailey a Fox News Digital.

Más tarde, durante conciertos de música country en Ogden patrocinados por Gullo, ambos descubrieron que habían tenido vidas paralelas al crecer. "Conectamos en muchos niveles en cuanto a nuestras historias, aunque la mía derivó en el deporte y la suya en los negocios y la filantropía. Ambos conectamos en el lado de la generosidad", dijo Bailey.

Pickleball: el deporte que le salvó la vida

Gullo le atribuye al pickleball haberle salvado la vida tras un fallo cardíaco. Descubrió el juego mientras se recuperaba de una cirugía de bypass quíntuple en 2008. Le ayudó a perder 100 libras y lo inspiró a construir canchas en todo el norte de Utah —cientos de ellas, de hecho—. Luego fundó la Professional Pickleball Federation y el Tournament of Champions, un evento nacional con premios en dinero donados de su propio bolsillo.

Esas contribuciones al crecimiento del deporte —cuya popularidad se ha disparado— llevaron a su inducción al Pickleball Hall of Fame en 2024. Oficialmente se le ha apodado el "Padre del Pickleball Profesional". El pickleball ha sido citado repetidamente en los últimos años por la Sports & Fitness Industry Association como uno de los deportes de más rápido crecimiento en Estados Unidos, atrayendo jugadores de todas las edades, un auge que Gullo ayudó a sembrar en el norte de Utah mucho antes de que se hiciera mainstream.

"Este es el juego más social que se ha inventado. Solo tienes que presentarte. No tienes que conseguir a tres amigos para jugar golf o tenis o algo así", dijo Gullo. "¿Qué otro deporte conoces donde un tipo como yo pueda hacer pareja con un joven de 24 años en un torneo y ser parte de él? Eso es lo que hace tan grande a este deporte".

Lecciones de vida para la próxima generación

Padre orgulloso de dos hijos, Gullo enfatiza continuamente a los jóvenes la diferencia entre los errores positivos y los negativos.

"Un error positivo es cuando estás tratando de hacer algo y te equivocas. Con eso puedo vivir. Un error negativo es cuando la arruinas porque no haces nada. Es así de simple", dijo, señalando que también intenta mantener a sus propios nietos en el buen camino.

"Después de la COVID, me senté con ellos y les pregunté: '¿Qué aprendieron?' Y después de discutirlo un poco, les dije: la COVID les enseñó la diferencia entre lo que se quiere y lo que se necesita. ¿De qué prescindieron que realmente no necesitan en su vida? Porque cuando era niño, todo era un deseo, todo era una necesidad, porque no teníamos nada".

Le atribuye a los Jaycees, una organización cívica y de formación de liderazgo para jóvenes adultos, el haberlo sacado de su caparazón y haberle inculcado la importancia del liderazgo a través del servicio comunitario.

"Cuando me uní a los Jaycees, era un introvertido, pero los Jaycees realmente me transformaron... y ahí aprendí mucho sobre mi vida empresarial y benéfica porque de repente estás a cargo de un proyecto y tienes que conseguir que la gente te ayude", dijo. "No les estás pagando, y puede que ni siquiera te caigan bien, así que aprendí esa parte de las relaciones humanas a través de ese proceso..."

Ahora, mientras emprende un programa con Bailey en la Ogden High School basado en su libro y en formación de liderazgo, Gullo mira hacia atrás y sigue asombrado de lo que ha logrado; a veces incluso bromea sobre ciertos triunfos, como ser el primero en poner un restaurante de comida rápida en una gasolinera de cualquier tipo.

"...Fui a Rusia y vi un McDonald's y una gasolinera y dije: 'Padre, perdóname, no sé lo que hago'", bromeó.

Sobre todo, es darse cuenta de que su American Dream Foundation ha donado más de 2 millones de dólares desde 2002 lo que lo deja incrédulo. En línea con su filosofía, todos los ingresos de su libro irán a la caridad.

"No fui a la universidad, apenas salí de la secundaria... le estás hablando a un tipo que creció en la pobreza", dijo Gullo. "Me di cuenta de que se necesita la misma cantidad de energía para llorar que para reír, y la elección es mía".

"El poder de uno significa que una sola persona puede hacer mucho", agregó.

"John es un hombre al que le importan muchas cosas, pero es apasionado por dar", añadió Bailey. "Él es un dador. El mundo necesita más John Gullos".