El piloto del Salón de la Fama de la NASCAR Jimmie Johnson construyó su carrera tomando decisiones en fracciones de segundo a 200 millas por hora. Pero el hábito al que más atribuye su éxito no tiene nada que ver con la velocidad ni con ganar la mayor cantidad de trofeos: se reduce a llegar temprano.

“Llegar 10 minutos antes a una reunión es llegar a tiempo”, dijo recientemente Johnson a Fortune en una entrevista. “No puedo decirte cuántas veces eso dejó una impresión y me hizo destacar entre la multitud, fuera lo que fuera, incluso en simples visitas de patrocinadores o al presentarme a una entrevista real”.

Es el tipo de consejo que Johnson hoy ofrece a los trabajadores de la Generación Z que buscan salir adelante: concéntrense en las cosas pequeñas. Desde que se retiró de las competencias a tiempo completo en 2020, Johnson ha incursionado en la propiedad de equipos y otros emprendimientos comerciales, acumulando un patrimonio neto estimado en más de 150 millones de dólares. En el camino, aprendió que presentarse, y presentarse impecable, muchas veces importa más que el talento puro.

Una lección sobre las apariencias, que comienza con los zapatos

Johnson aprendió esa lección sobre las apariencias cuando intentaba ingresar a un club de golf. El responsable del comité de nuevos miembros era el padre de un amigo cercano, y le hizo un comentario de inmediato.

“‘Hijo, estás muy bien vestido, pero maldita sea, tienes que lustrarte esos zapatos’”, recordó Johnson que le dijo. “‘Eso se ve terrible. Lústrate siempre los zapatos. La gente lo nota’”.

Tomó el consejo al pie de la letra, y todavía hoy lustra sus zapatos. Aunque el hábito de vestir para el trabajo que quieres, y no para el que tienes, puede sonar menor o incluso a cliché, Johnson dijo que puede ayudar a alguien a destacar en un campo concurrido.

“Las cosas pequeñas importan y te ayudan a diferenciarte del tumulto en un espacio muy saturado”, dijo.

Esa mentalidad lo llevó a una carrera digna del Salón de la Fama: 83 victorias en la Cup Series, incluidos dos triunfos en la Daytona 500, un total que lo empatan con Cale Yarborough en el sexto lugar de la lista de victorias históricas de la serie, y una parte del récord de la NASCAR de más campeonatos: siete, empatado con Richard Petty y Dale Earnhardt. En 2009 se convirtió en el primer piloto en ser nombrado Atleta Masculino del Año de Associated Press. En 2024 fue inducido al Salón de la Fama de la NASCAR.

De niño de un parque de casas rodantes amante de las motos de tierra a uno de los más grandes pilotos de la NASCAR

Johnson creció en un parque de casas rodantes en El Cajon, California, un pequeño pueblo al noreste de San Diego, con su padre trabajando en la construcción y su madre conduciendo un autobús escolar. El mayor de tres hijos, comenzó a andar en motos de tierra a los 5 años y coleccionaba trofeos antes de llegar a los dos dígitos de edad.

“Mis padres se sacrificaron para que mis hermanos y yo experimentáramos la alegría de las carreras”, dijo Johnson. “No teníamos la casa más linda ni los autos más lindos… pero teníamos motocicletas nuevas y viajábamos por todo el país, llevando las motos de tierra a todas partes”.

Ese pasatiempo eventualmente se convirtió en una carrera. No fue a la universidad después de graduarse de la escuela secundaria y pasó directamente a las carreras profesionales: comenzó con motocicletas antes de pasar a los autos todoterreno y, finalmente, a la NASCAR.

Johnson dijo que sus padres nunca lo presionaron para que se dedicara a las carreras; en cambio, mantenían una regla simple: “Si primero no nos estamos divirtiendo, no lo hacemos”.

A los 30 años, Johnson había ganado su primer campeonato de la NASCAR Cup Series en 2006, conduciendo el Chevrolet No. 48 de Lowe’s. Ganaría seis campeonatos más en la década siguiente, incluidos cinco consecutivos entre 2006 y 2010, una racha que ningún piloto en la historia de este deporte ha igualado, consolidándose como uno de los pilotos más exitosos en la historia de la NASCAR.

Su carrera no se definió solo por las victorias. Johnson soportó choques, neumáticos reventados y otros contratiempos, pero dijo que esos fracasos fueron tan importantes para su desarrollo como las victorias.

“Todos los fracasos, los percances y todo eso me formaron”, dijo. “Realmente soy alguien formado por el fracaso. Según mi experiencia, las lecciones se aprenden más fácil de esa manera”.

Incluso en su semirretiro de las carreras, Jimmie Johnson sigue intentando encontrar el equilibrio entre el trabajo y la vida personal

Después de cientos de miles de millas al volante, Johnson finalmente decidió que las exigencias de las carreras estaban pasando factura. En 2019 anunció que se retiraría de las competencias a tiempo completo al final de la temporada siguiente y recordó que su “medidor de diversión estaba conectado a soporte vital”.

La pandemia hizo que su última temporada fuera inusual, con carreras celebradas sin público. Pero alejarse le dio a Johnson una nueva perspectiva sobre lo que había sacrificado por su carrera. Sus días al volante no quedaron completamente atrás: hizo un desvío de dos temporadas hacia la IndyCar Series, incluida una participación en las Indianapolis 500 de 2022, aunque una transición estaba en marcha. Él y su familia pasaron luego dos años viviendo en Londres, lo que le dio más tiempo lejos del circuito y más tiempo para reflexionar sobre lo que se había perdido.

Admitió que deseaba haber estado más disponible emocional y físicamente, y señaló que se perdió bodas e incluso funerales debido a su compromiso con las carreras.

“Ya no estoy en el asiento del auto y, sí, mi agenda está ocupada, pero había una capa de presión constante que no podía reconocer como atleta de élite, y el egoísmo que eso requería, y digo todo esto con el total apoyo de mi esposa y un respaldo que no te imaginas”, dijo Johnson.

En 2023, Johnson se convirtió en propietario mayoritario de Legacy Motor Club, un equipo de la NASCAR Cup Series cuyo grupo de propietarios también incluye a Richard Petty, uno de los dos pilotos con quienes comparte el récord de siete campeonatos, sumando otro trabajo exigente a su agenda. El equipo cambió de Chevrolet a Toyota antes de la temporada 2024.

Ahora, mientras asume un papel más ejecutivo para expandir el grupo, e incluso planea una última carrera en la NASCAR en la Daytona 500 de 2027, dice que la búsqueda del equilibrio entre el trabajo y la vida personal está de vuelta en su agenda.

“Ahora mismo estoy fracasando en eso”, dijo.

“Aparecen momentos… en los que me digo: hombre, estoy totalmente desequilibrado aquí”, agregó Johnson. “Tengo que ponerle intención a esto. Así que creo que es un viaje”.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.