Ivanhoe Electric (NYSE-A, TSX: IE) se ha acercado a asegurar US$1.1 mil millones en financiamiento de deuda del U.S. Export-Import Bank (EXIM) para desarrollar su proyecto de cobre Santa Cruz en Arizona.

El banco elevó su préstamo potencial para Santa Cruz en un tercio respecto de una carta de interés emitida en abril del año pasado, informó Ivanhoe el lunes. La nueva carta marca la conclusión de la diligencia debida preliminar de U.S. EXIM sobre el proyecto, ubicado a unos 65 km al sureste de Phoenix. Una carta de interés es un paso no vinculante en el proceso de EXIM, la agencia de crédito a la exportación del gobierno de Estados Unidos: un préstamo final aún requeriría una diligencia debida adicional y la aprobación de la junta.

"Nuestro país ha entrado en una era extraordinaria de crecimiento de la demanda de cobre, que es fundamental para todas las formas de generación, transmisión y consumo de electricidad, así como para la manufactura avanzada, la inteligencia artificial y nuestra seguridad nacional", dijo en un comunicado Robert Friedland, presidente ejecutivo de Ivanhoe Electric —el veterano financista minero cuya empresa anterior, Ivanhoe Mines, desarrolló la mina de cobre y oro Oyu Tolgoi en Mongolia antes de una adquisición por parte de Rio Tinto—.

"En Santa Cruz, estamos construyendo una moderna mina de cobre estadounidense capaz de producir metal de cobre con una pureza del 99.9%, sin un proceso de fundición, para apoyar la industria estadounidense y la seguridad de la cadena de suministro", dijo Friedland. "Agradecemos el sólido apoyo de U.S. EXIM y seguiremos trabajando juntos a medida que desarrollamos nuestro proyecto Santa Cruz para convertirlo en el próximo gran productor de cobre de Estados Unidos." Producir cátodo terminado en el sitio a partir de mineral lixiviado permitiría al proyecto evitar la fundición, una parte de la cadena de suministro de cobre donde la capacidad de Estados Unidos es limitada.

Sigue el respaldo de Trump

La carta de EXIM llega apenas unas semanas después de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, expresara públicamente su apoyo al financiamiento de Santa Cruz en una mesa redonda sobre minería celebrada el 7 de agosto en el Departamento de Estado. El proyecto podría convertirse en una de las primeras grandes minas nuevas de cobre de Estados Unidos en casi 20 años y requiere un costo inicial estimado de US$1.24 mil millones, según el estudio de prefactibilidad preliminar (PFS) del año pasado. El contexto es un impulso de política más amplio para reconstruir la oferta interna de cobre: Estados Unidos es importador neto de cobre refinado, según datos del U.S. Geological Survey, y Washington impuso este año aranceles a algunos productos importados de cobre tras una revisión de seguridad nacional bajo la Sección 232.

Las acciones de Ivanhoe Electric subieron 1% a US$16.03 cada una el lunes por la mañana en Toronto, lo que dio a la compañía una capitalización bursátil de US$1.8 mil millones. El título ha cotizado en un rango de 12 meses de US$11.04 a US$28.81.

El CEO Taylor Melvin calificó la carta de EXIM como un "hito importante" en el proceso de financiamiento del proyecto. "Esperamos seguir trabajando con el destacado equipo de US EXIM para completar nuestra facilidad de financiamiento de deuda", dijo.

Actualización de factibilidad en septiembre

Ivanhoe espera completar el próximo mes un estudio de prefactibilidad preliminar actualizado para Santa Cruz. La revisión incorporará los planes de acceso subterráneo a la mina mediante una tuneladora, junto con otros trabajos de ingeniería y desarrollo.

Según el PFS, Santa Cruz podría producir 72,000 toneladas de cobre al año durante los primeros 15 años de una vida útil de 23 años. Con el cobre a US$4.25 por libra, el estudio estimó un valor presente neto después de impuestos de US$1.4 mil millones, una tasa interna de retorno de 20% y costos operativos en efectivo de US$1.32 por libra.

Preparación del sitio

Las cuadrillas ya comenzaron a despejar caminos, construir cercas y preparar la excavación del portal en el sitio, dijo Melvin a The Northern Miner a principios de este mes. Se espera que la construcción del box-cut comience pronto, antes de la llegada y el ensamblaje de la tuneladora en la primera mitad del próximo año.

La compañía planea comenzar a avanzar la rampa en mediados de 2027 y alcanzar la reserva de cobre aproximadamente un año después. Ivanhoe espera colocar el primer mineral en sus pilas de lixiviación en la segunda mitad de 2028 y producir su primer cátodo en la primera mitad de 2029, dijo Melvin. Los trabajos superficiales en las plantas de trituración, lixiviación y cátodo avanzarían en paralelo con el desarrollo subterráneo.

Ivanhoe ya obtuvo los permisos de restauración de terrenos mineros, calidad del aire, control de polvo, protección de acuíferos y uso de suelo para los trabajos iniciales. Ahora solicita las autorizaciones restantes requeridas para la construcción superficial y la producción.