Ivanhoe Electric (NYSE-A, TSX: IE) busca más de $1.000 millones en deuda respaldada por EE. UU. mientras comienzan los trabajos de construcción temprana en su proyecto de cobre Santa Cruz en Arizona, con una primera producción de cátodos prevista para 2029, según su CEO, Taylor Melvin.

El impulso llega mientras Washington trabaja para acelerar las cadenas de suministro nacionales de minerales críticos, con el cobre designado mineral crítico bajo la política de EE. UU. en 2025 — un giro que ha orientado herramientas de financiamiento federal como EXIM hacia el desarrollo de nuevas minas.

El Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos (EXIM) ha elevado su préstamo potencial para Santa Cruz a $1.100 millones (C$1.500 millones), un tercio por encima de los $825 millones de interés preliminar de financiamiento expresado el año pasado. El proyecto subterráneo, situado a unos 65 km al sureste de Phoenix, tenía un costo inicial de $1.240 millones en su estudio de prefactibilidad de 2025. Melvin señaló que Ivanhoe analiza una mezcla de financiamiento de aproximadamente 70% deuda y 30% capital.

"Estamos en conversaciones avanzadas en nuestro trabajo con el Banco de Exportación e Importación de EE. UU. sobre una instalación de deuda de proyecto que podría alcanzar o incluso superar los mil millones de dólares para el proyecto Santa Cruz", dijo Melvin a The Northern Miner por teléfono a mediados de agosto.

El financiamiento se ha convertido en la principal prueba para los inversionistas en Santa Cruz, ya que Ivanhoe avanza con un túnel de acceso rediseñado orientado a reducir el riesgo de aguas subterráneas. La empresa cerró junio con más de $250 millones en efectivo y una línea de crédito bancaria de $200 millones sin utilizar.

Enfoque en el financiamiento

El mayor interés de EXIM sigue al respaldo público del presidente de EE. UU., Donald Trump, quien afirmó en una mesa redonda sobre minería celebrada el 7 de agosto en el Departamento de Estado que el banco estaba trabajando para otorgar más de $1.000 millones a Santa Cruz. El evento incluyó más de $2.000 millones en compromisos de financiamiento de EE. UU. para proyectos mineros y de minerales críticos.

Melvin, quien asistió a la mesa redonda, dijo que Ivanhoe busca asegurar compromisos de financiamiento de proyecto hacia fin de año y comienzos del próximo año.

El analista de BMO Capital Markets, Andrew Mikitchook, señaló que la tesorería de Ivanhoe debería financiar los trabajos tempranos y la tuneladora bien entrado 2027 sin recurrir a su instalación puente de $200 millones, lo que da a la empresa tiempo para cerrar el paquete de financiamiento más amplio.

En una nota del 12 de agosto, Mikitchook indicó que asegurar el financiamiento debería importar más para las acciones de Ivanhoe que nuevos hitos de ingeniería o permisos.

Las acciones de Ivanhoe cotizadas en Toronto han caído más de un tercio este año, mientras los inversionistas sopesaban si Santa Cruz podía construirse sin una dilución excesiva de los accionistas, y tras el aplazamiento de un calendario anterior para iniciar la construcción este año.

La acción cerró el miércoles en C$13,98, lo que da a Ivanhoe Electric una capitalización de mercado de C$1.610 millones. Las acciones oscilaron entre C$11,04 y C$28,81 en los 12 meses anteriores.

Construcción temprana

Las cuadrillas han comenzado a despejar caminos, construir cercas y preparar la excavación del portal, conocida como box cut, dijo Melvin. La construcción del box cut podría iniciarse pronto, antes de que la empresa reciba y ensamble la tuneladora durante el primer semestre del próximo año.

Ivanhoe planea comenzar a excavar el declive a mediados de 2027 y alcanzar la reserva de cobre aproximadamente un año después. El primer mineral está programado para las plataformas de lixiviación en el segundo semestre de 2028, con la primera producción de cátodos en el primer semestre de 2029.

Los trabajos en superficie de las plantas de chancado, lixiviación y cátodos se desarrollarían en paralelo con el avance subterráneo.

Ivanhoe ya obtuvo sus permisos de restauración de tierras mineras, calidad del aire, control de polvo, protección de acuíferos y uso de suelo para los trabajos iniciales.

Cambio de túnel

El diseño revisado reemplaza dos declives más pequeños por un solo túnel de unos 4 km de largo y 9,3 metros de ancho.

La máquina Robbins tipo crossover puede avanzar por grava húmeda y roca dura mientras instala detrás un revestimiento de hormigón reforzado con acero. Ese revestimiento sellaría el declive al atravesar un acuífero sobre el cuerpo mineralizado seco — un desafío que subraya las restricciones hídricas más amplias que enfrentan las nuevas minas en el suroeste de EE. UU., donde la escasez de aguas subterráneas ha complicado o detenido otros proyectos propuestos.

Ivanhoe espera que la máquina avance unos 10 metros por día, aproximadamente el doble de la tasa del diseño anterior. El cambio requiere una excavación de portal más pequeña, elimina la necesidad de inyección de gel de sílice e instala una banda transportadora lo suficientemente grande para mover material durante toda la vida de la mina.

BMO considera que el cambio a la tuneladora es una compensación que vale la pena. Aplazó la primera producción a 2029, pero debería reducir el riesgo de excavar el declive a través de aguas subterráneas y condiciones de terreno cambiantes, añadiendo menos de $20 millones al capital tras compensar ahorros.

El estudio de prefactibilidad de 2025 de Santa Cruz valoró el proyecto en $1.400 millones después de impuestos y describió una mina a 23 años que produciría un promedio de unas 72.000 toneladas de cobre anuales durante sus primeros 15 años.

Con el cobre a $4,25 por libra, el estudio estimó una tasa interna de retorno del 20% y costos operativos en efectivo de $1,32 por libra.

Ruta de financiamiento

EXIM emitió a Ivanhoe una carta preliminar de interés por hasta $825 millones en abril de 2025. Los comentarios de Melvin tras su visita a Washington sugieren que el banco podría asumir una porción mayor del financiamiento de Santa Cruz de lo indicado previamente, con el monto final y los términos aún en negociación.

BMO considera moderado el riesgo de financiamiento de Ivanhoe, citando su posición de efectivo y el acceso de la administración al capital.

Los bancos comerciales han iniciado la debida diligencia, incluida una revisión de ingeniería, mientras Ivanhoe también conversa con inversionistas tanto a nivel de empresa como de proyecto.

"Vamos a tener mucha más vida útil para usar este activo a medida que diseñamos las soluciones más eficientes para desarrollar las tremendas oportunidades de crecimiento que tenemos", dijo Melvin, "dentro y alrededor del actual proyecto Santa Cruz".

—Con archivos de Blair McBride y Colin McClelland.