En un nuevo ensayo publicado en GoldSeek, David Russell, CEO del distribuidor de metales preciosos GoldCore con sede en Dublín, revisita las pérdidas de Sir Isaac Newton en la burbuja del Mar del Sur de 1720 para examinar por qué los inversores experimentados y conocedores son atraídos repetidamente por las manías especulativas, y por qué vender una posición ganadora puede resultar emocionalmente más difícil que comprar una.

El texto forma parte de "What We Trust: Six true stories about money, ownership and survival", una serie de GoldCore Friday Read de seis entregas que utiliza episodios de la historia financiera y social para explorar qué es el dinero, qué significa la propiedad, por qué las personas inteligentes especulan, dónde la riqueza se vuelve segura y qué buscan preservar finalmente los inversores. Los lectores pueden seguir las entregas restantes de la serie a medida que continúa el Friday Read.

Newton vendió demasiado pronto — y volvió a comprar demasiado tarde

En la primavera de 1720, escribe Russell, Newton hizo algo que se ha vuelto casi tan infame como la manzana que cae: vendió demasiado pronto. Newton había adquirido acciones de la South Sea Company antes de su espectacular subida. A medida que crecía el entusiasmo, vendió gran parte de su posición y aseguró una ganancia considerable: una decisión racional y prudente, según la valoración de Russell, dado que el precio había subido de forma pronunciada y el valor que prometía la compañía se volvía cada vez más difícil de justificar.

El Newton, "muy humano y falible", observó entonces cómo otras personas seguían enriqueciéndose y comenzó a experimentar lo que las generaciones más jóvenes llaman FOMO, un fenómeno que Russell se inclina a llamar "Seller's Remorse". Regresó al mercado a precios mucho más altos y, cuando la burbuja del Mar del Sur colapsó más tarde ese mismo año, sufrió pérdidas sustanciales.

Las estimaciones de las pérdidas de Newton varían ampliamente en los relatos populares, de £10,000 a £20,000 — aproximadamente entre £1.8m y £3.6m en dinero actual — pero los registros que han sobrevivido muestran la secuencia habitual, señala Russell: participación temprana, salida rentable y una costosa reentrada a medida que el éxito de la multitud se volvía más difícil de ignorar.

Un veterano del sistema monetario

No se trató, subraya Russell, de un científico brillante que se adentró inocentemente en un tema que no entendía. Newton era un veterano experimentado del sistema monetario: había sido Warden y luego Master of the Royal Mint desde la década de 1690. Había perseguido falsificadores, ayudado a administrar la Great Recoinage y asesorado sobre el valor de la guinea. Esa recomendación —su valoración de 1717 que fijó la guinea en 21 shillings— suele considerarse un impulso decisivo para que Gran Bretaña adoptara de facto el patrón oro, formalizado en 1821 y mantenido, en diversas formas, hasta el siglo XX, lo que da al título del ensayo un matiz literal: el hombre que no pudo leer a la multitud había ayudado, en su cargo oficial, a fijar el precio del oro. Pocos inversores del siglo XVIII entendían mejor la acuñación, las finanzas públicas y la maquinaria institucional del dinero. Sin embargo, pese a toda esa experiencia, escribe Russell, Newton seguía siendo humano y no podía permanecer indiferente ante la aparente buena fortuna de los demás.

La South Sea Company estaba vinculada a la deuda pública británica y poseía privilegios comerciales relacionados con la América española. Constituida en 1711, pasó al centro de las finanzas de Londres a comienzos de 1720, cuando el Parlamento aceptó su plan para convertir una gran parte de la deuda nacional en acciones de la compañía; las acciones que empezaron el año en poco más de £100 cotizaban cerca de £1,000 a mediados del verano. Ese año la manía especulativa se extendió a ambos lados del Canal: el proyecto del Mississippi de John Law en París se derrumbaba casi exactamente cuando el precio de las acciones del Mar del Sur alcanzaba su máximo en Londres. Las perspectivas de la compañía se presentaban con un optimismo muy superior al que la realidad política y comercial podría haber ofrecido. Inevitablemente, las acciones subieron, el éxito atrajo atención y esa atención generó más demanda. Los precios dejaron de ser el resultado de una evaluación prudente de las ganancias futuras y pasaron a ser, por sí mismos, evidencia de que los escépticos estaban pasando algo por alto.

Cómo las burbujas atraen a personas inteligentes

Russell escribe que esto no es un concepto anticuado: sigue siendo así como las burbujas atraen hoy a personas inteligentes y con experiencia. Rara vez exigen que los inversores crean al principio algo obviamente ridículo o exagerado. En cambio, el comienzo suele ser un paso plausible dentro del plan de la empresa: quizá una nueva oportunidad comercial, una tecnología transformadora, un activo escaso o un cambio favorable en la gestión. La historia puede contener mucha verdad, y el error del inversor surge cuando supone que para esa verdad no puede existir un precio demasiado alto.

La experiencia de Newton también muestra por qué vender puede ser emocionalmente más difícil que comprar, argumenta Russell. Una vez vendido, ya no se limitaba a observar el mercado en alza; su subida le hacía sentir que había sufrido una pérdida, porque tendía a contemplar la riqueza que podría haber tenido en lugar de la que realmente tenía. Cada nuevo aumento del precio de la acción hacía que su decisión prudente pareciera más un fracaso personal, y el FOMO empeoraba.

Los economistas llaman a esto costo de oportunidad, pero Russell considera que esa expresión clínica no capta la irritación que Newton sintió al ver cómo un vecino obtenía beneficios del riesgo que él había decidido no asumir. La envidia transforma la ganancia ajena en una supuesta evidencia de nuestra propia pérdida, incluso cuando nuestro capital sigue intacto y la decisión original fue correcta. Las tendencias que Russell describe tienen desde hace tiempo nombres en las finanzas conductuales: aversión al arrepentimiento y comportamiento gregario, el "disposition effect" documentado por Hersh Shefrin y Meir Statman en 1985 —la tendencia observada a vender demasiado pronto a los ganadores y mantener demasiado tiempo a los perdedores— y, debajo de ellas, la teoría de las perspectivas, el análisis de 1979 de Daniel Kahneman y Amos Tversky sobre por qué las pérdidas sentidas pesan más que las ganancias equivalentes. El "Seller's Remorse" de Russell pertenece a la misma familia de sesgos.

Cuando la inteligencia se convierte en una desventaja

De forma paradójica, sugiere Russell, quizá este sea precisamente el punto en el que la inteligencia se convierte en una desventaja. Un inversor inteligente suele ser capaz de construir una excelente explicación para hacer lo que la emoción ya quiere hacer. A medida que aparecen nuevos datos, el inversor, aun siendo inteligente, decide refinar su tesis, y entonces una valoración más alta queda justificada porque se dice que las circunstancias han cambiado; cuando en realidad lo que parece un análisis nuevo puede ser arrepentimiento con gafas de color de rosa.

La lección, escribe Russell, no es que los inversores deban ignorar los mercados alcistas ni negarse a reconsiderar una decisión. A veces un activo sigue subiendo porque la evaluación original era errónea, y la honestidad intelectual exige la posibilidad de cambiar de opinión. La tarea más difícil es distinguir entre reconsideración y capitulación. Por eso Russell plantea dos preguntas: ¿ha cambiado la evidencia o simplemente el precio se ha vuelto emocionalmente persuasivo? ¿La posición se ajusta a los objetivos del inversor o es un intento de borrar la incomodidad de haber perdido una ganancia anterior?

Reglas, propósito y el mercado de metales preciosos

Esta es una de las razones por las que resulta tan útil contar con un conjunto escrito de reglas de inversión, o incluso con un propósito de inversión, escribe Russell. Un activo adquirido para especular debería tener reglas que rijan el tamaño de la posición, la valoración y la salida. Un activo mantenido como seguro o para preservación a largo plazo no debería juzgarse solo por si superó al mercado más de moda durante los últimos doce meses. El desorden, el estrés y la confusión al tomar decisiones de inversión surgen cuando un inversor compra por una razón y supervisa por otra.

Russell señala que este patrón aparece con frecuencia en los mercados de metales preciosos, especialmente entre quienes compraron o vendieron cerca de un nivel de precio notable. Durante una subida rápida, personas que antes descartaban el metal por inerte pueden comprarlo porque está rindiendo; durante una caída, personas que lo compraron como seguro a largo plazo pueden venderlo porque ha dejado de rendir. En ambos casos, es el precio el que ha persuadido al propietario de reescribir la finalidad del activo después de tomada la decisión.

Esto no significa que uno deba mantener oro sin importar la valoración, la situación o la necesidad, advierte Russell. Solo significa que el precio no sustituye la función del activo. Una familia que mantiene lingotes como parte de una reserva diversificada está tomando una decisión distinta de la de un operador que intenta obtener beneficio del movimiento del próximo mes, aunque ambos aparezcan en el mercado el mismo día.

Una lección de la historia

La equivocación de Newton no fue una falta de información, concluye Russell. Pocos inversores en la Gran Bretaña del siglo XVIII podrían haber aportado más capacidad analítica a la cuestión del dinero. Más bien, su dificultad surgió del reto de mantenerse fiel a una decisión acertada mientras una multitud parecía desmentirla.

Fueran ciertas o no sus palabras, supuestamente pronunciadas poco después de su pérdida, "I can calculate the motion of heavenly bodies, but not the madness of people", Newton entendió claramente que incluso una persona que comprendía el valor podía verse arrastrada por el precio, escribe Russell. Los mercados siempre ofrecerán ejemplos de alguien que se vuelve más rico con mayor rapidez, añade, pero no debe permitirse que su éxito dicte lo que hacemos con nuestra propia riqueza.

Sobre el autor

David Russell es el CEO de GoldCore. Hasta el verano de 2023 fue Director of Marketing and Communications, responsable de todas las estrategias de marketing, comunicaciones y branding. Se incorporó a GoldCore en 2008 como Director of Business Development y más tarde asumió el cargo de Director of Marketing and Communications en 2020. Antes de eso, dirigió y administró su propia agencia de marketing y completó múltiples certificaciones de coaching.

"Working for GoldCore gives you a fantastic lens through which to view global financial and geopolitical developments. I am very proud to be part of a company that contributes to increasing investors understanding of these developments.", escribe Russell.

Fuera del trabajo, Russell es un apasionado de la navegación y ha completado dos veces la Round Ireland Yacht Race.

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