Un transbordador indonesio que transportaba a 271 personas se incendió en aguas cercanas a Java el domingo 3 de agosto de 2026, dejando al menos cinco muertos y decenas de desaparecidos, según la Agencia Nacional de Búsqueda y Rescate de Indonesia (Basarnas).

La embarcación, Mutiara Sentosa 2, viajaba desde Surabaya —la segunda ciudad más grande de Indonesia, ubicada en Java Oriental— hacia Makassar, en Célebes Meridional. Llevaba a 232 pasajeros, 39 tripulantes y 181 vehículos, en su mayoría camiones, además de una excavadora. El incendio se desató entre las 6:00 a. m. y las 7:00 a. m. en aguas frente a la regencia de Sumenep.

El operador del transbordador, PT Atosim Lampung Pelayaran, reportó el incidente a la oficina de búsqueda y rescate de Surabaya aproximadamente una hora después. Según un comunicado de Basarnas, la empresa recibió información del capitán del transbordador de que la embarcación estaba en llamas cerca del extremo norte de la isla de Madura, pero posteriormente se perdió el contacto.

A las 9:45 a. m., las autoridades ubicaron al transbordador a unas 19 millas náuticas al norte de la isla Buruan Sapudi, tras comunicarse con el buque de carga cercano Meratus Project 3. Ese barco no pudo acercarse al transbordador incendiado porque transportaba una carga inflamable.

Las imágenes difundidas por la Agencia Nacional de Búsqueda y Rescate mostraron una espesa humareda negra que salía de uno de los costados del transbordador y se extendía por gran parte de la nave. Los videos circulados en redes sociales y grupos de mensajería mostraban a pasajeros aterrorizados, la mayoría con chalecos salvavidas, agrupados en la cubierta y las partes superiores de la embarcación esperando ser rescatados. Algunos pasajeros fueron vistos saltando al mar mientras las llamas anaranjadas y el humo negro envolvían el barco incendiado.

Se reportó que el transbordador estaba casi consumido por las llamas, con los pasajeros reunidos en el puente y la proa. Un remolcador y otra embarcación que pasaba por el lugar se acercaron y comenzaron a evacuar a los pasajeros poco antes de las 10:00 a. m., según el comunicado de Basarnas.

Hasta el atardecer del domingo, varias embarcaciones cercanas habían logrado rescatar a 227 pasajeros y tripulantes y recuperar cinco cuerpos. Al menos 39 personas permanecían desaparecidas.

La causa del incendio no se conoció de inmediato y permanecía bajo investigación.

Ahmad Abdul Karim, uno de los sobrevivientes, dijo que el fuego parecía haberse originado en un camión ubicado en la cubierta inferior de vehículos.

"Alguien subió desde la cubierta inferior y nos dijo que había un incendio. Cuando bajamos a verificar, dos vehículos ya estaban ardiendo", declaró Karim. "Avivado por el viento, el fuego se propagó extremadamente rápido. En menos de 30 minutos, se había ordenado a todos moverse hacia la proa del transbordador."

Los equipos de búsqueda y rescate despacharon una embarcación de rescate desde Surabaya, aunque los funcionarios estimaron que tardaría aproximadamente seis horas en llegar al lugar. Una lancha neumática rígida del puesto de rescate de Sumenep fue enviada hacia la zona, pero tuvo que regresar a la costa debido al mar agitado y las olas altas. La Armada de Indonesia también desplegó un buque de guerra para asistir en la operación.

El transbordador mide 160 metros (525 pies) de eslora y 25 metros (82 pies) de manga. Fue construido en Japón en 1992 y originalmente operó la ruta Osaka-Shinmoji como "Ferry Osaka" antes de ser vendido a Indonesia en 2015. Con más de tres décadas de antigüedad, la embarcación refleja una práctica común en la navegación doméstica indonesia de adquirir transbordadores de segunda mano procedentes de Japón y otros países. Actualmente cubre la ruta Surabaya-Makassar, un viaje que normalmente dura unas 40 horas y es utilizado principalmente por viajeros nacionales y para el transporte de carga entre Java y Célebes.

Indonesia es un archipiélago de más de 17.000 islas donde los transbordadores son un medio de transporte habitual. Los desastres marítimos ocurren con regularidad, y la débil fiscalización en materia de seguridad se menciona con frecuencia como un factor contribuyente. Entre los más mortales de las últimas décadas se encuentran el hundimiento del Dumai Express 10 en 2009, que se incendió y mató al menos a 29 personas, y el hundimiento del MV Sinar Bangun en el lago Toba en 2018, que se cobró más de 160 vidas. El Comité Nacional de Seguridad del Transporte de Indonesia (KNKT) suele liderar las investigaciones de los principales incidentes marítimos, y sus hallazgos han señalado de forma reiterada problemas como cubiertas de vehículos sobrecargadas, sistemas de supresión de incendios inadecuados y simulacros de emergencia insuficientes como factores recurrentes en los accidentes de transbordadores.