Durante casi dos décadas, los residentes de Incheon —una ciudad portuaria industrial en la costa oeste de Corea del Sur— soportaron tormentas tóxicas de polvo amarillo que cada primavera llegaban desde el desierto de Gobi. Estas tormentas, que transportan materia particulada fina a través de la península de Corea, han sido vinculadas con enfermedades respiratorias y con la interrupción de la actividad económica en todo el noreste de Asia, lo que las convierte en una preocupación regional de salud pública y no solo ambiental. En lugar de limitarse a emitir alertas rutinarias sobre la calidad del aire, grupos cívicos locales optaron por abordar la contaminación transfronteriza en su origen, a cientos de millas de distancia.

En 2008, los ciudadanos de Incheon recaudaron 335 millones de won ($250,000) para plantar plántulas en las estepas gravemente degradadas de Mongolia. Mongolia se encuentra entre los países más afectados por la desertificación en todo el mundo, y gran parte de su territorio experimenta algún grado de degradación de la tierra, impulsada por el sobrepastoreo, el cambio climático y los patrones cambiantes de precipitaciones. Esa iniciativa de recaudación de fondos de base se ha convertido desde entonces en una de las asociaciones ambientales transnacionales más ambiciosas de Asia oriental.

Las autoridades de Incheon anunciaron el martes que la iniciativa "Incheon Forest of Hope" será presentada como un referente mundial de acción climática municipal en la 17.ª Conferencia de las Partes de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (UNCCD), el organismo internacional establecido en 1994 como una de las tres Convenciones de Río junto con las que rigen el cambio climático y la biodiversidad.

Transformación de tierras áridas

Durante los últimos 19 años, la iniciativa ha convertido 157 hectáreas de tierra árida —un área equivalente a 220 campos de fútbol— en un próspero cinturón verde. Se han plantado más de 250,000 árboles resistentes a la sequía, entre ellos pino silvestre, alerce siberiano y olmo, en múltiples sitios de Mongolia, incluidos Bayannuur, Dashinchilen y Songino Khairkhan.

La durabilidad del proyecto se debe a una infraestructura construida específicamente para la supervivencia de las plantas a largo plazo. Incheon obtuvo de Ulaanbaatar derechos de uso de la tierra por 15 años, estableció viveros locales, perforó pozos e instaló cercas de protección para impedir que el ganado pastara sobre las jóvenes plántulas. Estas medidas han dado como resultado una tasa de supervivencia de plántulas excepcionalmente alta del 78%, una cifra que destaca en un sector donde las tasas de supervivencia suelen caer por debajo del 50%. Se estima que los árboles han absorbido hasta la fecha más de 1,600 toneladas de dióxido de carbono.

Una alternativa impulsada por la comunidad

Los programas de forestación a gran escala se han visto con frecuencia obstaculizados por bajas tasas de supervivencia y dificultades de implementación de arriba hacia abajo. La "Great Green Wall" de China, lanzada en 1978 para contener el desierto de Gobi, y la ambiciosa "Great Green Wall" de 8,000 kilómetros de la Unión Africana a través del Sahel ilustran el enorme esfuerzo requerido para combatir la desertificación a gran escala.

En contraste, la iniciativa de Incheon demuestra una alternativa de menor escala: un modelo de ciudad a ciudad, impulsado por la comunidad, en el que gobiernos municipales, residentes locales y jóvenes colaboran directamente para sostener la administración ecológica. Cerca de 800 voluntarios y funcionarios municipales de ambos países han viajado al sitio a lo largo de los años para plantar árboles junto con residentes locales de Mongolia.

Mientras Incheon se prepara para concluir su segunda fase en 2027, los líderes del proyecto ya están evaluando y planificando una tercera fase.

"The Incheon Forest of Hope muestra cómo un solo árbol plantado por un ciudadano puede madurar hasta convertirse en una política municipal y, finalmente, crecer hasta ser un modelo de diplomacia climática internacional", dijo Yoon Eun-joo, jefa de la División de Seguridad Ambiental de Incheon. "Las ciudades no tienen que esperar a que los gobiernos nacionales lideren la lucha contra la alteración climática global".

Este artículo fue publicado con la asistencia de inteligencia artificial generativa y editado por The Korea Times.