En 1979, Jerry Buss compró Los Ángeles Lakers y transformó el baloncesto profesional en un espectáculo de Hollywood: celebridades en primera fila, un estilo de juego rápido y vistoso para las cámaras, y un estadio diseñado para sentirse como un escenario. Lo llamó Showtime, y el concepto tuvo tanto éxito que las ligas de todo el mundo eventualmente lo adoptaron como modelo.

Ahora, 47 años después, la franquicia que Buss concibió como entretenimiento está siendo adquirida por el ejecutivo que dedicó su carrera a dirigir la empresa de entretenimiento más grande del mundo. Bob Iger, quien construyó Disney en torno a la adquisición de historias que el público ya amaba, ahora está comprando la historia que Buss creó.

La transacción, reportada el miércoles por ESPN, valora a los Lakers en aproximadamente 12.500 millones de dólares: el precio más alto jamás pagado por una franquicia deportiva en Estados Unidos, más del doble del récord anterior establecido cuando el grupo de Josh Harris adquirió los Washington Commanders de la NFL por 6.050 millones de dólares en 2023. Iger y Josh Kushner, el capitalista de riesgo que fundó Thrive Capital, están comprando el equipo a Mark Walter, quien adquirió una participación mayoritaria de la familia Buss hace solo 14 meses a una valoración de 10.000 millones de dólares, lo que representa un rendimiento de aproximadamente el 21%. Los acuerdos de derechos mediáticos de 11 años y 76.000 millones de dólares de la NBA con Disney/ESPN, NBC y Amazon, finalizados en 2024, han sido un principal impulsor del aumento de las valoraciones de las franquicias en toda la liga.

"Como aficionados de toda la vida de la NBA, estamos profundamente honrados por la oportunidad de convertirnos en custodios de Los Ángeles Lakers, una de las franquicias deportivas más icónicas del mundo", dijeron Kushner e Iger en un comunicado conjunto. "Sentimos un inmenso respeto por el liderazgo y la visión de Jerry y Jeanie Buss".

Iger renunció como director ejecutivo de Disney en marzo, fue sucedido por Josh D'Amaro y asumió un rol de asesor en Thrive Capital, la firma de Kushner. Anteriormente se había desempeñado como socio de capital de riesgo en Thrive antes de que Disney lo llamara de vuelta en 2022 para reemplazar a Bob Chapek como CEO. Incluso antes de que este acuerdo se concretara, Kushner era efectivamente el jefe de Iger.

Una empresa de entretenimiento deportivo

Kushner, de 41 años, convirtió a Thrive Capital en una de las firmas de capital de riesgo más influyentes en tecnología, con participaciones tempranas en Instagram, Spotify, Stripe y OpenAI. A principios de este año, lanzó un segundo vehículo, Thrive Eternal, estructurado como capital permanente diseñado para adquirir y mantener participaciones minoritarias en equipos deportivos y lo que la firma describe como "otras marcas icónicas". Su primera operación fue una participación minoritaria en los San Francisco Giants. La NBA abrió las puertas a este tipo de inversión institucional en 2021, cuando aprobó que las firmas de capital privado tomaran participaciones minoritarias en las franquicias, un cambio estructural que ha acelerado el flujo de capital financiero hacia la propiedad de deportes profesionales.

Luego, en julio, el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, presentó un plan para vender una participación en los derechos comerciales de la organización, incluidos los ingresos por transmisión y patrocinio de la Copa Mundial, a través de una nueva filial llamada FIFA Forward Enterprise. La filial tenía una valoración propuesta de 20.000 millones de dólares, con hasta 4.200 millones de dólares disponibles para inversores externos. Thrive Eternal, de Kushner, fue nombrado inversor principal. Tras una intensa reacción negativa y amenazas de boicot, la FIFA archivó el plan en una semana.

Tres meses después, el mismo inversor cerró la mayor operación de propiedad deportiva en la historia de Estados Unidos.

Kushner es el hermano menor de Jared Kushner, yerno y exasesor principal del presidente Donald Trump. Josh Kushner mantiene su propio perfil político: apareció en la manifestación March for Our Lives en 2018 junto a su actual esposa, Karlie Kloss, protestando por las políticas de armas. Su donación política más reciente registrada fue para la Obama Foundation.

Los Lakers de la década de 1980, bajo la dirección de Jerry Buss, fueron construidos deliberadamente como entretenimiento tanto como baloncesto: celebridades en primera fila, un estilo de juego rápido y vistoso para las cámaras, un estadio tratado como un escenario. Disney bajo Iger operó con una filosofía paralela, adquiriendo Pixar, Marvel, Lucasfilm y 21st Century Fox por las historias asociadas a ellas, construyendo una empresa de franquicias por derecho propio.

Walter, quien vende el equipo después de poco más de un año de propiedad, dijo en un comunicado que haber sido dueño de los Lakers había sido "uno de los grandes honores de mi vida". Walter también controla los Los Angeles Dodgers de la MLB como CEO de Guggenheim Partners, y adquirió los Lakers a una valoración que en sí misma no tenía precedentes en ese momento. Cuando Walter compró el equipo el año pasado, Magic Johnson dijo al Los Angeles Times que Jeanie Buss había tomado la decisión correcta: "Una de las cosas que Jeanie iba a hacer era poner la franquicia en las manos adecuadas. Si iba a vender, tenía que ser a la persona correcta, y Mark Walter es la persona correcta para tomar el control y liderarnos durante los próximos 30, 40 años. Así que esta es la mejor noticia que pudo haber ocurrido para todos los aficionados de los Lakers en todo el mundo. Mark ha tenido los ojos puestos en los Lakers durante mucho tiempo". En X, Johnson agregó: "Los aficionados de los Lakers deberían estar extasiados. Algunas cosas que puedo decirles sobre Mark: está impulsado por ganar, la excelencia y hacer todo de la manera correcta".

Catorce meses después, con Walter ya en proceso de vender, Johnson publicó su reacción a Iger y Kushner en X: "Aficionados de los Lakers, no podrían tener dos mejores dueños. He conocido a Bob personalmente durante más de 40 años: siempre ha amado a los Lakers y al baloncesto, y traerá campeonatos de vuelta a Los Ángeles".

Johnson conoce el estándar tan bien como cualquiera. Ganó cinco campeonatos bajo Buss y ha pasado los años desde entonces defendiendo el nivel de Showtime contra cada dueño que le siguió, incluida una ruptura pública con Jim Buss.

Esta historia se publicó originalmente en Fortune.com.