La crisis marítima que abarca el estrecho de Ormuz y el Mar Rojo entró en una fase más peligrosa el viernes, cuando Washington consideró una importante escalada contra Irán, manchas de petróleo se extendieron hacia dos islas del Golfo y comenzaron a surgir las consecuencias legales de enviar tripulaciones a través de zonas de guerra activas.

Washington estaba lleno de conjeturas sobre que la administración Trump preparaba un ataque mucho mayor contra Irán, posiblemente ya el sábado. Algunas discusiones fueron más allá y plantearon la posibilidad de una invasión, aunque ningún funcionario de EE. UU. había confirmado públicamente preparativos para una campaña terrestre.

Donald Trump dijo a Axios que estaba "cerca" de decidir sobre un "ataque masivo" que podría ser mayor que los ataques iniciales de la guerra. Las operaciones de EE. UU. contra objetivos iraníes han continuado durante casi dos semanas, y la administración ha citado cada vez más la protección del transporte marítimo comercial como justificación de la campaña.

El ejército de EE. UU. ha aumentado recientemente su personal médico en Europa, particularmente en el Centro Médico Regional de Landstuhl (LRMC) en Alemania. Más de 150 médicos han sido desplegados en LRMC, el principal centro de tratamiento en el extranjero para tropas de EE. UU. heridas en combate en todo el Medio Oriente, para atender posibles bajas y respaldar operaciones ampliadas.

Cualquier aumento en los ataques contra Irán probablemente se enfrente a una mayor focalización de buques comerciales tanto por parte de Teherán como de sus aliados, los hutíes en Yemen. El estrecho de Ormuz, por el que pasa habitualmente aproximadamente una quinta parte del consumo mundial de petróleo, sigue siendo uno de los puntos de estrangulamiento marítimo más estratégicos del mundo.

Mientras tanto, la empresa de inteligencia marítima Windward ha identificado petróleo que se filtra de dos petroleros frente a la isla de Larak, cerca del lado norte del estrecho de Ormuz.

Una de las manchas se ha rastreado hasta el petrolero de propiedad griega Kavomaleas, que fue alcanzado durante un ataque de la Guardia Revolucionaria iraní, abandonado y posteriormente remolcado a aguas controladas por Irán. Las imágenes satelitales muestran un derrame sustancial que se extiende desde el buque.

Una segunda fuga está vinculada a un petrolero no identificado con el AIS apagado que Windward cree que ha permanecido en la misma zona desde mayo. Ambas manchas parecen estar a la deriva hacia las islas de Larak y Qeshm.

Trump también ha propuesto utilizar los activos iraníes congelados para compensar a los armadores por los daños a buques y cargamentos. "Cualquier y todos los daños" se pagarían con fondos iraníes controlados por Washington, escribió Trump en Truth Social, sin explicar el mecanismo legal ni identificar qué activos se utilizarían.

El ministro de Relaciones Exteriores iraní, Abbas Araghchi, advirtió que la confiscación de activos soberanos para resolver reclamaciones futuras no relacionadas establecería un "precedente incendiario". Argumentó que normalizar dichas incautaciones dejaría sin protección las reservas de ningún gobierno.

Las consecuencias humanas y legales ya están llegando a los tribunales. Tres marineros tailandeses que sobrevivieron al ataque del 11 de marzo contra el buque de carga de 30.197 dwt Mayuree Naree han demandado a Precious Shipping, dos filiales y al capitán del buque en Bangkok.

La demanda alega que se ordenó al buque con bandera de Tailandia cruzar Ormuz a pesar de las advertencias iraníes y una situación de seguridad que se deterioraba rápidamente. Tres tripulantes murieron, y los 20 restantes abandonaron el buque antes de ser rescatados por Omán.

Panithi Tumkaew, Noppadon Wongsuvan y Suradech Manpuen reclaman más de THB1m ($30.000) cada uno, alegando negligencia, violaciones laborales y despido injustificado. Se ha informado que los tres han sido diagnosticados con trastorno de estrés postraumático.

Precious Shipping ha afirmado que cumplió con las leyes aplicables, satisfizo sus obligaciones y proporcionó apoyo médico y psicológico. La primera audiencia está programada para el 28 de septiembre.

La crisis se ha ampliado nuevamente al Mar Rojo, donde los hutíes afirmaron haber atacado a los petroleros saudíes Encelia y Layla a principios de esta semana y amenazaron con intensificar las acciones contra los buques vinculados a Arabia Saudita. Teherán ha pedido específicamente a los hutíes que aumenten su campaña marítima en caso de un ataque militar estadounidense mayor contra Irán, un desarrollo que podría crear un fin de semana tenso para los buques en y alrededor del Mar Rojo.

El secretario general de la Organización Marítima Internacional, Arsenio Dominguez, calificó los últimos ataques en el Mar Rojo de "indefendibles", advirtiendo que ponían en peligro a los marineros, amenazaban las cadenas de suministro y riskaban una mayor contaminación.

"El Mar Rojo es un corredor marítimo crítico para el comercio internacional", dijo Dominguez. "La desescalada es la única solución".

Una amenaza más silenciosa se está desarrollando bajo cientos de cascos que han estado inactivos durante meses en todo el Golfo. Un estudio publicado en Biological Invasions advierte que las algas, bellotas de mar, mejillones y otros organismos que colonizan esos buques podrían ser transportados a todo el mundo cuando se reanude el comercio normal, creando un evento de "superpropagación" de bioinvasión marina.

Los buques han permanecido estacionarios durante los períodos máximos de crecimiento en aguas cálidas, muy por encima del umbral de 30 días después del cual la guía de la OMI recomienda la intervención contra la bioincrustación. Los científicos solicitaron inspecciones de cascos, limpieza y monitoreo coordinado antes de la partida. Una vez que las especies invasoras se establecen, advirtió la investigadora Carolyn Tepolt, son extremadamente difíciles o imposibles de erradicar, convirtiendo la actual parálisis del transporte marítimo en un potencial problema ecológico y económico a largo plazo.