Honda Motor Co. Ltd. (NYSE: HMC) y Nissan Motor avanzan hacia una alianza de software. El 29 de agosto, Reuters informó, citando al diario japonés Nikkei, que los dos fabricantes de automóviles podrían alcanzar un acuerdo ya el lunes siguiente para desarrollar en conjunto un sistema operativo vehicular y una computadora de a bordo. La alianza apuntaría a nuevos modelos que llegarían a más tardar en 2029 y representa la señal más clara hasta ahora de que los dos fabricantes japoneses están reconstruyendo su cooperación, más de un año después del colapso de sus conversaciones de fusión de $60 mil millones. El marco reportado también incluye a Mitsubishi Motors, que se unió a la asociación estratégica formada por ambas empresas tras el fin de las conversaciones de fusión.

Dos rivales que encuentran puntos en común

Honda dijo a Reuters que está discutiendo "áreas potenciales de colaboración" con Nissan y Mitsubishi Motors dentro de su asociación estratégica existente, aunque subrayó que ningún acuerdo ha sido finalizado. Un portavoz de Nissan afirmó que la empresa está explorando "diversas posibilidades" y que compartirá detalles una vez que algo se confirme. El CEO de Nissan, Ivan Espinosa, dijo a principios de mes que las conversaciones con Honda sobre colaboración en software estaban en marcha, y en la llamada de resultados del primer trimestre fiscal de Honda, la administración confirmó que está explorando la cooperación con Nissan en vehículos definidos por software, baterías y plataformas vehiculares compartidas para agrupar volúmenes entre ambas compañías. Una plataforma de computación compartida podría permitir a Honda distribuir el costo del desarrollo de software entre una base de vehículos mucho mayor, una ventaja que los fabricantes más pequeños rara vez logran por sí solos.

El impulso del software refleja un cambio más amplio en la industria. Los fabricantes de automóviles de todo el mundo compiten por reestructurar sus vehículos en torno a la computación centralizada y el software actualizable de forma inalámbrica, una transición iniciada por Tesla y que ahora persiguen rivales como Volkswagen Group con su asociación con Rivian y Toyota con su propio esfuerzo de sistema operativo Arene. Desarrollar tales sistemas internamente requiere mucha inversión de capital, y varios fabricantes han recurrido a asociaciones o plataformas compartidas para mantener el ritmo. Para Honda y Nissan, que ambos quedan detrás de rivales más grandes en escala de inversión en software, compartir un sistema operativo y una computadora de a bordo es una forma de distribuir ese costo manteniendo separadas sus marcas y sus gamas de vehículos.

La posible colaboración llega cuando el negocio principal de Honda tiene un desempeño mejor de lo esperado. La utilidad operativa del primer trimestre fiscal, reportada el 5 de agosto, alcanzó un récord de JPY530.7 mil millones, impulsada por una cifra sin precedentes de JPY233.9 mil millones en utilidades de motocicletas gracias a la fuerte demanda en India y Brasil. La utilidad operativa automotriz se mantuvo en JPY192.1 mil millones pese a las dificultades en China, un margen del 5% que la administración atribuyó en parte a un impacto arancelario positivo de JPY78.1 mil millones. En Estados Unidos, los altos precios de la gasolina llevaron a los compradores hacia los híbridos de Honda, y la empresa capturó un 10% del mercado en abril y mayo, su mejor desempeño en cinco años. La administración respondió elevando la guía de utilidad operativa anual a JPY650 mil millones y la utilidad operativa ajustada, que excluye las pérdidas relacionadas con vehículos eléctricos, a JPY1.17 billones, manteniendo el dividendo en JPY70 por acción y conservando una posición de caja neta de JPY3.3 billones.

Donde la historia se complica

China sigue siendo el mayor lastre. La administración dijo que el mercado de motores de combustión e híbridos del país se contrajo alrededor del 40% en el trimestre, y las unidades minoristas de Honda allí cayeron 50% interanual, incluso después de que la empresa se adelantó a extender su empresa conjunta con GAC hasta 2028 para tranquilizar a los concesionarios. Los fabricantes chinos locales, liderados por BYD, han capturado la mayor parte de su mercado interno con híbridos y vehículos eléctricos de precios agresivos construidos sobre software rápido desarrollado localmente, y esa presión competitiva es una razón clave por la que los fabricantes japoneses están reestructurando sus operaciones en China y agrupando su inversión tecnológica en otros lugares. Honda también sigue absorbiendo el costo de su estrategia de vehículos eléctricos modificada, con un pronóstico de JPY520 mil millones en pérdidas relacionadas con vehículos eléctricos para el año completo, cifra revisada para reflejar efectos cambiarios en las conversaciones de compensación con proveedores norteamericanos que siguen sin resolverse.

Un terremoto del 28 de julio en Kumamoto obligó a detener la producción durante nueve días en la planta de Honda allí, y Saitama y Suzuka también perdieron varios días cada una por daños en proveedores. El CFO Masao Kawaguchi dijo que la empresa aún no sabe cuánto afectará la interrupción a las ventas de unidades. La administración también mantiene supuestos conservadores sobre los costos de materias primas impulsados por Oriente Medio dada la incertidumbre en la región.

El acuerdo de software con Nissan en sí aún no es seguro. Ambas empresas han rechazado públicamente confirmar el informe de Nikkei, y los mismos dos fabricantes abandonaron una fusión de $60 mil millones hace menos de dos años, un recordatorio de que las conversaciones entre ellos no siempre terminan en un acuerdo.

Lo que el mercado está sopesando

La propiedad de fondos de cobertura se mantuvo estable en 21 fondos en el trimestre más reciente, sin cambios respecto al anterior, lo que sugiere que los inversionistas institucionales no están entrando ni saliendo apresuradamente por la noticia de Nissan. Las acciones tienen un interés en corto de apenas 0.20% del capital flotante, un nivel tan bajo que indica que casi no existe una apuesta organizada en contra de la acción. Honda cotiza a 24.27 veces las utilidades proyectadas al 28 de agosto. Ese múltiplo deja espacio para que la asociación de software y la guía elevada influyan en la acción si alguna avanza, sin que gran parte del crecimiento ya esté descontado en el precio.

Dónde queda Honda

El primer trimestre fiscal de Honda mostró a una empresa capaz de registrar utilidades récord incluso mientras China se debilita y las pérdidas por vehículos eléctricos se acumulan, y la perspectiva de compartir costos de software con Nissan añade un elemento de largo plazo para observar. Sin embargo, el acuerdo descrito por Nikkei sigue siendo solo un informe, y Honda y Nissan tienen un historial reciente de conversaciones que terminaron sin transacción. Para que la alianza de software importe, necesita pasar de "áreas potenciales de colaboración" a un acuerdo firmado con ahorros de costos reales, y el objetivo de 2029 para los primeros modelos significa que cualquier beneficio llegaría años después de la firma.