El CEO de Heathrow, Thomas Woldbye, ha advertido contra tratar a las empresas como una "vaca lechera" antes del Presupuesto de otoño, después de que la factura tributaria del aeropuerto se duplicara interanual.

Woldbye dijo a City AM que el sector de la aviación se encuentra entre las industrias más gravemente gravadas de Gran Bretaña, advirtiendo que el fuerte aumento en los pagos de Heathrow a HMRC se trasladaría inevitablemente "a los pasajeros a través de precios de billetes más altos."

"Somos una de las industrias de aviación con mayor carga tributaria del mundo", afirmó. "Tenemos un impuesto a los pasajeros aéreos récord."

"Tenemos cotizaciones nacionales... y somos, creo, los mayores pagadores de tasas comerciales del país", añadió Woldbye, señalando que la factura de impuestos a la propiedad del grupo había aumentado en £50m este año.

Sus comentarios se produjeron después de que Heathrow revelara que su factura tributaria del primer semestre del año saltó a £129m, frente a los £62m del mismo periodo del año anterior. El aeropuerto del oeste de Londres declaró que los aumentos en las cotizaciones nacionales de los empleadores y en las tasas comerciales en eventos fiscales consecutivos habían erosionado su beneficio en los seis meses hasta junio, que cayó un cinco por ciento a £69m.

La advertencia se dirige al próximo Presupuesto, donde existe una presión significativa sobre las finanzas públicas. Un análisis de City AM identificó al menos £22bn en gastos —incluidos compromisos vinculados a promesas hechas por el Primer Ministro— que deberán abordarse mediante aumentos de impuestos o reducciones del gasto.

Los hallazgos han generado preocupación dentro de la comunidad empresarial de que el Tesoro podría perseguir a las empresas por tercer año consecutivo, tras sustanciales aumentos en las cotizaciones nacionales, el salario mínimo y las tasas comerciales en los dos eventos fiscales anteriores.

Heathrow es el aeropuerto más concurrido de Gran Bretaña y su único gran centro de conexiones, manejando más de 80 millones de pasajeros al año y sirviendo como punto de conexión crítico para rutas de larga distancia que no pueden replicarse fácilmente en otros aeropuertos del Reino Unido. La posición competitiva de la aviación británica frente a centros europeos rivales como París Charles de Gaulle, Frankfurt y Schiphol ha sido durante mucho motivo de preocupación para los líderes del sector, quienes argumentan que el aumento de los costos operativos corre el riesgo de desviar el tráfico hacia competidores continentales.

Propuesta de tercera pista por etapas

Cualquier nuevo aumento en la carga tributaria de Heathrow haría aún más costoso viajar a través del aeropuerto, señaló Woldbye, ya que el centro se vería obligado a trasladar los costos adicionales a las aerolíneas y los pasajeros.

Heathrow ya está clasificado como el aeropuerto más caro del mundo y podría necesitar aumentar aún más sus precios para financiar una expansión planificada de £49bn que incluye la construcción de una tercera pista. Según estimaciones preliminares de la Autoridad de Aviación Civil, la tarifa por pasajero de Heathrow podría duplicarse a £52 por viajero para financiar el megaproyecto, que está siendo íntegramente financiado por el sector privado.

La tercera pista ha sido objeto de controversia política y ambiental durante más de una década, con gobiernos sucesivos posponiendo repetidamente una decisión final. La Comisión de Aeropuertos respaldó una pista al noroeste en Heathrow en 2015, y el Parlamento aprobó el proyecto en principio en 2018, pero la construcción aún no ha comenzado en medio de debates persistentes sobre objetivos climáticos, impactos de ruido y alteraciones locales.

La duplicación de la factura tributaria de Heathrow se produjo a pesar de un alivio de último minuto en las tasas comerciales concedido por la ex Canciller Rachel Reeves en abril. Reeves asignó £900m para Heathrow como parte de un paquete más amplio de alivio transitorio para mitigar el impacto de su reforma de impuestos a la propiedad. Sin ese alivio, Heathrow habría enfrentado una factura de tasas comerciales de £1.5bn en los próximos tres años.

Por separado, Woldbye descartó las propuestas de construir la tercera pista en dos etapas. En una actualización de planificación publicada el mes pasado, el gobierno abrió la puerta a un plan competidor que vería el megaproyecto implementado por etapas —comenzando con una pista más corta, tras lo cual los ministros podrían decidir si proceden con la expansión completa.

El enfoque por etapas es defendido por el magnate hotelero Surinder Arora y sus partidarios, quienes argumentan que controlaría los costos y facilitaría cumplir con el ambicioso calendario de ejecución del gobierno.

Woldbye, sin embargo, dijo que la propuesta de dos etapas "no ofrece la capacidad que realmente se necesita para operar un aeropuerto eficiente."

"Se gastaría muy cerca de la cantidad total, o al menos el 80 por ciento del costo total, pero solo se obtendría el 50 por ciento de la capacidad", afirmó. "Por lo tanto, el precio por pasajero, que es lo que importa a nuestras aerolíneas, en realidad sería más alto en ese escenario."

Arora respondió: "Este es otro ejemplo de que Heathrow les dice a las aerolíneas qué es lo mejor para ellas en lugar de escuchar sus necesidades. Por eso hemos trabajado con las aerolíneas para ofrecer una solución alternativa, que aporta capacidad antes y evita construir sobre la M25 a un costo más eficiente que HAL."

"Thomas tiene razón en que el aumento de los impuestos se trasladará a los pasajeros mediante precios de billetes más altos. La pregunta que Heathrow debe responder ahora es: por qué los aumentos en las tarifas aeroportuarias no se trasladarán también a precios de billetes más altos."