El papel de Gunnison Copper’s (TSX: GCU; US-OTC: GCUMF) para ayudar a reducir la dependencia de Estados Unidos del metal rojo importado ahora depende más del financiamiento que de las rocas de Arizona.

Respaldada por una evaluación económica preliminar (PEA) actualizada publicada en febrero, que otorga al proyecto Gunnison homónimo un valor presente neto de casi $2.000 millones ($C2.77 mil millones) y proyecta una producción de 3.2 mil millones lb. de cátodos de cobre durante una vida útil de 21 años, la empresa dice que la producción podría comenzar para 2032. El proyecto está a 105 km al este de Tucson.

“Si el gobierno financiara algo como 50% o más de los costos totales entre ahora y la primera producción, entonces podríamos acelerar el cronograma en dos años”, dijo el CEO de Gunnison, Craig Hallworth, a The Northern Miner en una entrevista telefónica en julio.

La mina propuesta podría convertirse en una de varias pruebas de hasta qué punto los esfuerzos de Estados Unidos por asegurar suministros domésticos de metales críticos —necesarios para centros de datos de IA y otras tecnologías de energía limpia— se extenderán más allá del litio y las tierras raras hacia el cobre, un metal central para la electrificación y la infraestructura.

La predecesora de Gunnison, Excelsior Mining, impulsó en el sitio una mina de cobre de recuperación in situ, pero la operación no rindió como se esperaba. En 2024, la compañía cambió de estrategia a un plan de tajo abierto con lixiviación en pilas y pasó a llamarse Gunnison.

El sitio alberga 846.1 millones de toneladas medidas e indicadas (767.6 millones de toneladas métricas) con una ley de 0.33% de cobre, equivalentes a unos 5.2 mil millones lb. de cobre contenido, más 94 millones de toneladas inferidas con 0.21% de cobre para 397 millones lb. de metal, según la PEA actualizada. El estudio sitúa la tasa interna de retorno después de impuestos en 23%.

Gran jugador

Con ese recurso global contenido, Gunnison figura entre los mayores proyectos de cobre no desarrollados en Estados Unidos, por debajo del proyecto Cactus de Hudbay Minerals’ (TSX, NYSE: HBM) con 8 a 9 mil millones lb. y por encima de Copper Creek de Faraday’s (TSX: FDY; US-OTC: CPPKF) con 5 mil millones de libras.

Con una producción anual promedio de alrededor de 80,000 toneladas durante los primeros 15 años de vida de la mina, Hallworth dijo que Gunnison podría suministrar cerca de 10% de la producción estadounidense de cobre refinado a partir de mineral, excluyendo el metal reciclado.

A través del programa de perforación de 42,000 metros que la compañía lanzó en junio, Hallworth busca agregar otros 1.2 mil millones lb. de cobre al recurso. Mantener la vida de la mina en alrededor de 20 años podría elevar el rendimiento a 100,000 toneladas anuales.

“Eso realmente mostrará que este proyecto es de importancia nacional”, dijo Hallworth.

El U.S. Geological Survey estima que el país dependió de importaciones para 57% de su cobre el año pasado, según su informe Mineral Commodity Summaries 2026, publicado en mayo.

“Este es un proyecto importante, y realmente puede marcar la diferencia para cerrar el déficit [de suministro]”, dijo Hallworth. “Cincuenta y siete por ciento proviene de fuentes extranjeras. Eso es riesgoso, y para algo como el cobre —se usa en prácticamente todo—”.

Precio de $1.54 mil millones

A Gunnison le quedan varias etapas antes de alcanzar una producción anual de 220 millones lb., incluidas más estudios económicos, permisos modificados y una gran cantidad de capital.

La PEA actualizada fijó los costos iniciales de capital en $1.54 mil millones, un aumento de 18% frente al estudio inicial.

“Son $1.6 mil millones en capital de construcción, y también se requieren varios millones de dólares para llegar a la construcción. Es una suma difícil de reunir cuando estás en una capitalización bursátil de US$150 millones”, dijo Hallworth.

El camino conservador de desarrollo de Gunnison contemplaría publicar un estudio de prefactibilidad (PFS) en 2028, seguido de un estudio de factibilidad y luego una decisión final de inversión a mediados de 2030, antes de la primera producción en 2032.

Pero si una agencia gubernamental, como el Department of Energy (DOE) o War, ofreciera $1 mil millones bajo una facilidad de deuda a largo plazo, Gunnison podría omitir un PFS e ir directamente a factibilidad, dijo Hallworth.

“Ese es el tipo de cifra del que hablamos para acelerarlo dos años”, dijo. “Hay subvenciones gubernamentales que se pueden usar y que podrían ayudarnos a acelerar, probablemente [no por] dos años, pero definitivamente pueden aumentar la probabilidad de éxito de que podamos construir esto nosotros mismos y no tener que vender este proyecto a una empresa extranjera”.

Respaldo federal

Un apoyo de $1 mil millones no es inédito en una era en la que los gobiernos reconocen la necesidad de construir cadenas de suministro de metales críticos fuera del control de Beijing.

En 2024, el DOE anunció un préstamo de $2.26 mil millones para financiar la primera etapa de la mina Thacker Pass de Lithium Americas’ (TSX, NYSE: LAC) en Nevada. Más tarde ajustó el monto a $2.23 mil millones.

En junio, el Department of Defense (DoD) ofreció un préstamo condicional de $725 millones a Energy Fuels (TSX: EFR: NYSE-A UUUU) para ayudar a desarrollar su capacidad de procesamiento de tierras raras. Y en julio de 2025, el departamento realizó una inversión accionaria de $400 millones en la minera de tierras raras MP Materials (NYSE: MP), además de un préstamo de $150 millones.

Sin embargo, los proyectos de cobre, pese a su papel central en la electrificación y la infraestructura, hasta ahora han quedado fuera de los mayores paquetes de apoyo de Estados Unidos.

Además del plan actual de lixiviación en pilas para Gunnison, Hallworth dijo que la compañía está considerando añadir una concentradora para las zonas más profundas de sulfuros, lo que podría elevar las recuperaciones de cobre de alrededor de 60% a 80–85%. Un circuito de flotación también permitiría a la compañía producir concentrados de zinc y plata a partir de material que no está incluido en la PEA actual, aunque cualquier esquema de proceso polimetálico sigue en etapa de estudio.

“Con el proceso de concentradora, esto se convertiría en un proyecto polimetálico porque sabemos que tenemos más de 800 millones lb. de zinc y más de 9 millones oz. de plata”, dijo Hallworth. “Eso es una cantidad enorme de valor, quizá $2 mil millones en ingresos de esos dos metales que no están en el valor actual”.

Socio de JV

La otra vía de Gunnison hacia la producción es encontrar un socio de empresa conjunta.

Con base en la economía de su PEA actual, un socio podría ser un productor de cobre de mediana escala con una capitalización bursátil de alrededor de $10 mil millones, dijo Hallworth.

“No voy a mencionar nombres, pero hay varios que ya tienen plataformas en Arizona”, dijo.

Entre los posibles socios que encajan en esa descripción y tienen la escala y la experiencia técnica para desarrollar un gran proyecto de cobre en Estados Unidos podrían incluirse Capstone Copper (TSX: CS), que avanza en su distrito de cobre Mantoverde-Santo Domingo en Chile y evalúa una decisión final de inversión sobre Santo Domingo más adelante este año.

También están Hudbay, que está ampliando su plataforma de cobre en Estados Unidos mediante su proyecto Copper World en Arizona y la propuesta de adquisición del proyecto Cactus de Arizona Sonoran Copper; y KGHM Polska Miedź (WSE: KGH), el productor polaco de cobre que opera la mina Robinson en Nevada y cuenta con larga experiencia minera en América del Norte.

Si Gunnison logra elevar su perfil de producción a 100,000 toneladas anuales en un PFS, asociarse con compañías con capitalización de mercado de entre $10 mil millones y $30 mil millones se vuelve posible, añadió el CEO.

Centros de datos

Mientras tanto, a solo 2 km al norte de Gunnison y al otro lado de la autopista 10 está la Johnson Camp Mine (JCM) de la compañía.

Aunque su recurso es mucho menor que el de Gunnison, la mina de lixiviación en pilas produjo sus primeros cátodos de cobre en agosto de 2025, convirtiéndose en el productor más reciente de metal rojo del país. En diciembre pasado, JCM fue el primer sitio en producir cátodo usando la tecnología de biolixiviación de sulfuros de Nuton, socio de la empresa conjunta de Rio Tinto (NYSE, LSE, ASX: RIO).

Entre los compradores de los paquetes de cátodos de cobre puro de 4,500 lb. que salen de la producción en JCM está Amazon Web Services.

“Este es cobre que antes habría tenido que enviarse al extranjero, con todos los costos de flete, las emisiones, con penalizaciones en la fundición, y entonces el país pierde el control del cobre en ese punto”, dijo Hallworth.

“Simplemente hacemos el producto terminado aquí mismo, y luego va directo a esos centros de datos de Amazon.”