A medida que Meta y Google retrasan proyectos de cables submarinos a través del Mar Rojo debido a la escalada de riesgos de seguridad, las naciones del Golfo están acelerando inversiones multimillonarias en infraestructura de datos alternativa para respaldar las rápidamente crecientes ambiciones de IA y computación en la nube de la región.

Con las tensiones geopolíticas haciendo que las rutas tradicionales entre Europa y Asia a través del Mar Rojo sean cada vez más difíciles de construir y mantener, Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y Qatar están canalizando miles de millones hacia nuevas rutas submarinas y de fibra óptica terrestre diseñadas para mantener en marcha sus planes de convertirse en potencias globales de IA.

El sistema de cables insignia FIG de Ooredoo

El Grupo Ooredoo de Qatar ha pasado los últimos tres años transformándose de un operador de telecomunicaciones convencional a un proveedor de infraestructura digital. Pieza central de esa estrategia es su sistema de cables submarinos Fibre in the Gulf (FIG), previsto para su finalización a finales de 2027 y que será el más grande jamás construido en el CCG (GCC).

Ooredoo está invirtiendo más de 500 millones de dólares en FIG, que se extenderá casi 2.000 kilómetros y entregará una capacidad planificada de hasta 720 terabits por segundo—suficiente para transmitir millones de gigabits de datos cada segundo.

Sin embargo, el valor estratégico de FIG va mucho más allá de la capacidad bruta. "FIG será el primer cable que conecte Asia con Europa, pero evitando por completo tanto el Canal de Suez como el estrecho de Bab-el-Mandeb y corriendo desde Omán a través de Irak y Turquía hacia Europa", dijo Aziz Aluthman Fakhroo, director ejecutivo del Grupo Ooredoo, a Fortune.

"Cuando lanzamos este proyecto hace 18 meses, el conflicto con Irán que enfrentamos hoy no estaba en el horizonte. Pero incluso entonces, ya estábamos viendo una demanda muy fuerte por FIG. Creo que los eventos actuales han reforzado esa propuesta".

Los ataques de los hutíes han detenido efectivamente la construcción de cables submarinos en el Mar Rojo desde 2024, afectando proyectos de líderes de la industria, incluidos Google y Meta. La vulnerabilidad no es teórica: a principios de 2024, al menos tres cables submarinos en el Mar Rojo resultaron dañados, interrumpiendo la conectividad entre Europa, Asia y África, y exponiendo cómo la interrupción de un solo corredor puede repercutir en redes globales.

Un cuello de botella concentrado

A menudo descrito como la "autopista de la información" del mundo, el Medio Oriente sirve como un conducto crítico para la conectividad de datos a nivel mundial. Se estima que los cables submarinos transportan el 95% o más de todo el tráfico de datos intercontinental en todo el mundo, lo que convierte la diversificación de rutas en una prioridad estratégica que va mucho más allá del propio Golfo. Sin embargo, el flujo está muy concentrado: investigaciones del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) muestran que más del 90% del tráfico de datos y telecomunicaciones entre Europa y Asia pasa por Egipto y los corredores de cables submarinos que convergen en la región del Mar Rojo y el Canal de Suez.

"La creación de estas rutas alternativas en términos de conectividad es extremadamente importante dado que la gran mayoría de los datos fluyen a través del Canal de Suez", dijo Fakhroo. "No se ha construido ninguna capacidad nueva en los últimos cinco a siete años debido a una serie de razones, incluidos los eventos geopolíticos. Y, sin embargo, cada año, estos flujos de datos aumentan en aproximadamente un 30%, por lo que estamos viendo un crecimiento extremadamente fuerte en la conectividad".

Complicaciones impulsadas por el conflicto

Fakhroo reconoció que la guerra entre EE. UU. e Irán ha interrumpido el despliegue de FIG por parte de Ooredoo, particularmente porque el cable está diseñado para atravesar el Estrecho de Ormuz.

"La guerra ha añadido complicaciones en términos de logística y cadenas de suministro", dijo. "Ciertos mercados, como Irak, se han puesto un poco en espera o se han retrasado, pero estos mercados no son los principales motores de nuestra estrategia de crecimiento en los próximos dos a tres años".

Para mantener el proyecto en marcha mientras partes de la red permanecen inaccesibles debido a la situación en el Estrecho de Ormuz, Ooredoo está priorizando la inversión en infraestructura terrestre y la compra de cables. "Por lo tanto, actualmente no podemos hacer entrar los cables de los buques tendedores dentro de Ormuz, pero todavía estamos continuando con los estudios del lecho marino en otras áreas, y estamos construyendo las rutas terrestres", explicó Fakhroo.

Más allá de los cables: Ser dueños de la pila completa

Las ambiciones de Ooredoo van mucho más allá de tender autopistas digitales—también tiene como objetivo ser propietaria y controlarlas. Eso significa invertir no solo en cables submarinos, sino también en estaciones de aterrizaje, redes de fibra terrestre y la infraestructura más amplia que transporta los datos a tierra y hacia adelante.

En mayo, Ooredoo anunció una asociación con du para aterrizar el sistema FIG en los EAU, al tiempo que avanzaba en la construcción de infraestructura de aterrizaje y nuevas estaciones de aterrizaje de cables tanto en Qatar como en Irak.

Además, Ooredoo está colaborando con Saudi Telecom Company (STC) en el Corredor de Infraestructura de Red de Arabia Saudita y Omán (Sonic), una red de fibra óptica terrestre que abarca 1.931 kilómetros a través de algunos de los terrenos desérticos más exigentes del mundo. Anunciado en febrero del año pasado con un plazo de construcción de 24 meses, el proyecto va desde estaciones de aterrizaje de cables en Jeddah a través de los principales grupos de centros de datos en Riyadh y Muscat, extendiéndose hacia la frontera sureste de Omán. El corredor está diseñado para crear un "Puente Digital" a través de la Península Arábiga, evitando los cuellos de botella del Mar Rojo y el Estrecho de Ormuz.

En febrero de este año, Ooredoo reforzó su compromiso con la fibra como motor de crecimiento al establecer Ooredoo Fibre Networks (OFN) como una entidad dedicada para escalar sus inversiones en cables submarinos e infraestructura de fibra—una señal clara de que la empresa ve este negocio como una oportunidad de crecimiento independiente.

Expansión de centros de datos a pesar de la volatilidad

Fakhroo expresó su confianza en el panorama de crecimiento de los centros de datos regionales, a pesar de la continua volatilidad y los recientes ataques de alto perfil a centros de datos tanto en los EAU como en Bahréin.

"A medida que las economías de toda la región se vuelven cada vez más digitales, hay un creciente enfoque en la soberanía—nube soberana, IA soberana y residencia soberana de datos", dijo. "Y dichas soluciones requieren una presencia en el país donde se venden, porque los datos que alojan no pueden salir de las fronteras de ese país. Por lo tanto, a pesar de todos los eventos que hemos visto, la demanda local sigue siendo muy fuerte y es más que suficiente para impulsar un crecimiento significativo".

En julio, el desarrollador de centros de datos qatarí Meeza completó un proyecto de expansión de 4 MW para un "hiperescaleador líder a nivel mundial" no identificado, entregando la instalación con nueve meses de anticipación.

La propia filial de centros de datos de Ooredoo, Syntys, tiene como objetivo una capacidad instalada de 120 MW para 2030. "Establecimos ese objetivo en 2024, pero estaremos muy por delante de eso para entonces", dijo Fakhroo.

Ambiciones nacionales de capacidad de cómputo de IA

Los EAU, Arabia Saudita y Qatar están apuntando colectivamente a una capacidad de cómputo de IA de 8–10 GW en proyectos anunciados e iniciativas nacionales. Esto incluye el campus planificado de 5 GW de los EAU y HUMAIN de Arabia Saudita, que tiene como objetivo una capacidad de cómputo de 1,9 GW para 2030, con una mayor expansión planeada más allá de ese hito. Para hacer realidad estas ambiciones se requerirá no solo de energía y procesadores, sino también de enlaces de fibra de alto ancho de banda y baja latencia para mover enormes conjuntos de datos de entrenamiento entre centros de datos y conectar los clústeres de cómputo del Golfo con clientes empresariales en Europa y Asia.

Tanto los EAU como Arabia Saudita también están compitiendo simultáneamente para construir nuevas autopistas de datos hacia Europa.

STC, de propiedad mayoritaria del Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudita, está invirtiendo 800 millones de dólares en SilkLink—una red de cables de fibra óptica que abarca 4.500 kilómetros (2.800 millas) a través de Siria hasta una estación de aterrizaje de cables submarinos en Tartus en el Mediterráneo, con conexiones a Jordania, Líbano y Turquía. Anunciado en febrero de este año, se espera que la primera fase comience dentro de 18 a 24 meses.

Una semana después, un consorcio privado iraquí-emiratí anunció planes para construir WorldLink, una red de cables de fibra óptica submarinos y terrestres híbrida de 700 millones de dólares que correría desde los EAU hasta la Península de Al-Faw en Irak, y luego por tierra a través de Irak y el Kurdistán hasta Turquía. Programado para un despliegue por fases durante los próximos cinco años, el consorcio dijo que el cable estaría dirigido a hiperescaleadores, operadores internacionales y aplicaciones de IA, con el objetivo adicional de aliviar la congestión y reducir los tiempos de tránsito en comparación con las rutas tradicionales del Canal de Suez.

Esta historia se publicó originalmente en Fortune.com.