Antes de que Joseph Simukoko me presentara a su esposa, Mwiche Mukoma, ya habíamos pasado casi media hora conversando en Nairobi Street Kitchen. La charla había ido desde la política zambiana hasta la inmigración africana, desde la lucha persistente del continente por comerciar internamente hasta las industrias que podrían definir su futuro económico.

Simukoko habla con una energía urgente, inclinándose hacia delante y retorciéndose los dreadlocks mientras las ideas le llegan más rápido de lo que sus frases pueden contener. Su optimismo es contagioso, no una ingenuidad, sino la convicción de alguien que cree de verdad que el futuro de África puede ser diseñado. Mukoma, en cambio, es más medida. De voz suave y deliberada, la exbanquera pesa cada palabra con cuidado. Mientras Simukoko llena la habitación de energía, ella la estabiliza. Juntos, transmiten la imagen de dos mitades complementarias de una misma ambición.

Su historia comenzó en la secundaria, donde se conocieron cuando eran adolescentes antes de terminar casándose. En 2022, tras desarrollar carreras en banca y desarrollo agrícola, cofundaron Green Giraffe, una startup zambiana que aprovecha la IA y la tecnología satelital para ayudar a pequeños agricultores, productores a pequeña escala que representan la mayor parte de los alimentos cultivados en África subsahariana, a acceder a mercados premium. Irónicamente, la empresa existe solo porque un acuerdo de exportación se vino abajo cuando no pudieron demostrar el cumplimiento de los estándares alimentarios europeos, un revés que los obligó a construir la tecnología por su cuenta.

La conversación continuó en el vestíbulo del Somerset Westview Hotel, en el barrio Kilimani de Nairobi. Hablaron sobre los patrones coloniales de comercio, lo absurdo que resulta que a los países africanos les sea más fácil comerciar con Europa que entre ellos, por qué el emprendimiento puede durar más que la ayuda al desarrollo y las lecciones que han aprendido de agricultores, inversionistas, rechazos y entre ellos.

Esta entrevista ha sido editada por extensión y claridad.

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Si Green Giraffe nunca hubiera existido, ¿qué crees honestamente que estarías haciendo hoy?

Mukoma: Mi formación es en finanzas, así que probablemente seguiría trabajando en un banco, moviendo papeles y convenciéndome de que ayudaba a la gente a administrar su dinero. Pero lo que hemos construido con Green Giraffe se siente mucho más significativo. En menos de tres años, hemos cambiado la forma en que miles de agricultores interactúan con los mercados y los sistemas alimentarios. Puedo mirarme al espejo y decir que construimos algo que realmente importa. No podía decir eso después de ocho años en la banca.

Simukoko: Yo seguiría haciendo algo relacionado con los pequeños agricultores. Trabajo con ellos desde 2010, y mi obsesión siempre ha sido hacer que los mercados funcionen para ellos. Por eso nos asociamos. Mwiche quería crear mercados mediante el procesamiento agroindustrial, y juntos evolucionamos hacia la solución de las barreras de cumplimiento que mantienen a los agricultores africanos fuera de los mercados premium. Green Giraffe es solo la expresión más reciente de una misión que he tenido durante años.

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¿Cómo se conocieron?

Simukoko: Nos conocimos en la universidad hace unos veinte años. Ella estudió finanzas y yo estudié agricultura.

Mukoma: A medida que creces, te das cuenta de que muchos países africanos sufren los mismos problemas. A veces el comercio fracasa por algo tan simple como la falta de documentación. Vinimos a Kenia y vimos productos como mabuyu (un refrigerio popular en África oriental hecho con semillas de baobab) que también tenemos en Zambia, y yo seguía preguntándome: “¿Por qué no comerciamos más entre nosotros?”. Empiezas a ver que los productores pierden dinero, los consumidores pierden opciones y todos pagan el precio de sistemas que no tienen sentido. Con el tiempo, dejas de preguntar por qué y empiezas a intentar arreglarlo.

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La gente asume que los emprendedores siempre fueron niños ambiciosos. ¿Cómo eras tú?

Mukoma: Una revoltosa. Mis padres siempre decían que yo no era difícil; estaba frustrada por sistemas que no tenían sentido. Cuestionaba todo, rompía las reglas y siempre creía que debía existir una mejor manera.

Simukoko: Le gusta llamarse revoltosa, pero en la secundaria se convirtió en la primera estudiante en quien confiaron para administrar la tienda de la escuela. No faltó nada. En cuanto a mí, normalmente iba varias páginas por delante del profesor. Miraba por la ventana, el profesor asumía que no estaba prestando atención, me hacía una pregunta y yo respondía con detalle. A veces incluso me pedían que enseñara la clase. Era difícil enseñarme porque era constantemente curioso.

Mukoma: Una cosa que valoro de él es su humildad. Siempre pregunta si hay una mejor solución. Escucha a todos antes de tomar una decisión.

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Han construido un negocio que ayuda a los agricultores africanos a llegar a mercados globales. ¿Por qué África sigue exportando productos sin procesar mientras importa productos hechos a partir de sus propios cultivos?

Mukoma: Gran parte de nuestra forma de pensar ha sido condicionada durante generaciones. Hemos heredado sistemas que nos dicen cuál debe ser nuestro papel en la economía global.

Simukoko: El colonialismo no terminó realmente. Solo cambió de forma. Kenia es famosa por el té, pero ¿quién decidió que el té debía definir a Kenia? Los países europeos son famosos por el chocolate sin cultivar cacao.

Seguimos usando sistemas de transporte diseñados para sacar materias primas de África en lugar de conectar los mercados africanos. Incluso nuestro lenguaje lo refleja. Llamamos a los países “sin litoral” en vez de “conectados por tierra”.

¿Por qué exportar se asume automáticamente que significa Europa? África se está convirtiendo en el mercado más grande del mundo. ¿Por qué no nos preguntamos cómo vender en Ghana, Mauritania o Kenia antes de pensar en Europa?

La Zona de Libre Comercio Continental Africana existe, pero los africanos todavía tienen dificultades para viajar por África. A veces es más barato y fácil volar a Europa que a otro país africano. Esa mentalidad tiene que cambiar.

Mukoma: Si comerciáramos más entre nosotros, dejaríamos de exportar materias primas y empezaríamos a intercambiar productos terminados que generen riqueza en el continente.

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¿Qué creencia tenías a los 25 años que ahora piensas que estaba completamente equivocada?

Simukoko: Creía que la ayuda al desarrollo era la respuesta.

Hoy pienso que el emprendimiento crea un impacto más sostenible. La ayuda eventualmente se acaba; los negocios siguen resolviendo problemas porque los clientes pagan por soluciones. Cuando organizaciones como USAID se retiraron, mi yo más joven habría entrado en pánico. Hoy veo una oportunidad. Cada desafío crea espacio para que un emprendedor construya algo útil.

Mukoma: La mía era creer que conseguir un buen trabajo de alguna manera cambiaría el mundo.

El emprendimiento es distinto porque ves un problema y lo solucionas tú mismo. Demasiadas soluciones diseñadas para África provienen de personas que no han vivido nuestras realidades. No puedes pedirles a los agricultores sin acceso a internet que dependan por completo de herramientas sofisticadas en línea. Entendemos esas limitaciones porque las hemos vivido.

Ver a los agricultores mejorar sus vidas gracias a algo que has construido: esa sensación no se puede comparar con nada.

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Imagina que sus versiones más jóvenes entraran hoy a este restaurante. ¿Qué les sorprendería más?

Mukoma: Que la agricultura pudiera ser tan emocionante.

Simukoko: La agricultura solía verse como un trabajo duro y sucio. Hoy hablamos de satélites, IA y modelos de lenguaje grandes.

Un agricultor me contó que antes les pedía a los trabajadores que se fotografiaran de pie en los campos de maíz para poder juzgar el crecimiento del cultivo. Ahora abre una aplicación y ve al instante el estado de su granja, si los cultivos han sido regados y fertilizados, y cómo van progresando. La gente literalmente conversa con sus granjas porque las imágenes satelitales se combinan con IA.

Mukoma: La tecnología también cambia la toma de decisiones. Los agricultores pueden ver la demanda antes de sembrar en lugar de adivinar.

Simukoko: Por eso construimos nuestro almacén virtual. Los compradores especifican exactamente lo que necesitan antes de la siembra: variedad del cultivo, estándares de calidad, incluso requisitos de cumplimiento. Los agricultores ya saben quién comprará su cosecha.

En lugar de cultivar maíz para cinco kwacha, podrían descubrir que los pepinos o la soja les harán ganar cuarenta veces más. Firman contratos antes de sembrar, y el pago está listo antes de que el camión siquiera salga. Cuando empecé a trabajar en agricultura en 2010, esto sonaba a ciencia ficción.

Mukoma: Ninguno de los dos imaginó que la agricultura se volvería tan tecnológica. Probablemente eso es lo que más sorprendería a nuestras versiones jóvenes.

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Dirigir una startup significa escuchar “no” mucho más a menudo que “sí”. ¿Qué rechazo dolió más?

Mukoma: Nuestro primer gran pitch. Quedamos quintos de cinco finalistas. Acababa de dejar la banca, convencida de que íbamos a cambiar el mundo, y de repente quería desaparecer.

Joe me dijo que me quedara en la sala porque alguien allí todavía podía creer en nosotros. Tenía razón. No ganamos, pero una persona empezó a presentarnos otras oportunidades. Años después, esa misma organización usa ahora nuestro pitch deck para enseñar a otros fundadores. Perdimos, pero seguimos construyendo.

Simukoko: Yo solía estar al otro lado de la mesa, decidiendo qué negocios recibían financiación. Así que nunca vi el rechazo como “no eres lo suficientemente bueno”. Normalmente es “todavía no” o “no de esta manera”.

Los inversionistas seguían diciéndonos que primero alcanzáramos ciertos hitos: más clientes, mayores ingresos recurrentes, más tracción. Con el tiempo, nos dimos cuenta de que la captación de fondos había cambiado después de COVID. Lo que antes calificaba como etapa semilla ahora apenas califica como pre-semilla.

Así que dejamos de perseguir financiación y nos enfocamos en construir el negocio. Ahora les pedimos consejos a los inversionistas en lugar de dinero. Eso cambia por completo la conversación. Irónicamente, una vez que construimos algo valioso, incluso rechazamos una inversión porque los términos no eran los correctos.

Mukoma: Hay una diferencia entre construir una empresa y convertirse en un pitch profesional. Si construyes algo que la gente realmente necesita, el dinero eventualmente llega.

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Trabajan juntos todos los días. ¿Qué es algo que han llegado a valorar del otro solo después de construir una empresa juntos?

Simukoko: Recién se lo admití hace poco. Ella es una comunicadora excepcional. Antes pensaba que, porque podía explicar conceptos técnicos, también podía comunicarlos bien. No es lo mismo. Yo puedo explicar los hechos, pero ella conecta a la gente con la historia detrás del negocio. Tuve que tragarme el orgullo y admitir que cuando ella habla, la gente entiende no solo lo que hacemos, sino por qué importa.

Mukoma: Lo que más valoro de él es su humildad y respeto. Construir una empresa significa no estar de acuerdo constantemente. Al principio, alguien nos dijo: “Se van a sacar de quicio, pero nunca pierdan el respeto el uno por el otro”. Nos hemos aferrado a eso. Cuestionamos ideas, pero siempre hay confianza. Entre los fundadores, a menudo yo rompo los empates, y nunca doy esa confianza por sentada.

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¿Cuál ha sido el error más costoso de Green Giraffe?

Simukoko: No lo llamo un error. Lo llamo una lección costosa. Green Giraffe no comenzó como una empresa tecnológica. Mwiche dejó la banca para exportar productos alimentarios zambianos al mundo.

Mukoma: El sueño era simple: llevar los sabores zambianos al mundo.

Simukoko: Incluso conseguimos un pedido de productos de plátano desde la República Checa. Teníamos agricultores, procesadores, socios aéreos y apoyo gubernamental para exportaciones listos. Luego el comprador hizo una sola pregunta: ¿Pueden demostrar que cada agricultor cumple con el cumplimiento orgánico de la UE y proporcionar trazabilidad completa? Ahí fue cuando descubrimos el verdadero problema.

Grandes empresas de software nos cotizaron decenas de miles de dólares por sistemas que claramente estaban diseñados para corporaciones multinacionales. IBM nos cotizó miles de dólares al mes. No estábamos exportando oro: estábamos exportando plátano.

Finalmente llamamos a nuestro tercer cofundador, un ingeniero de software zambiano radicado en el Reino Unido. Durante semanas siguió haciendo preguntas antes de enviarnos discretamente un enlace y decir: “Prueben esto”. Él mismo había construido la primera versión de la plataforma. Así nació Giraffe AI. En lugar de pagar enormes tarifas de licencia, le ofrecimos participación accionaria y lo convertimos en cofundador.

Mukoma: Viéndolo en retrospectiva, ese pedido de exportación fallido no fue realmente un fracaso. Nos obligó a resolver un problema mucho más grande que el nuestro. El negocio de snacks sigue existiendo y es rentable. Bromeamos con que ahora solo somos su junta directiva, mientras que Giraffe AI se ha convertido en el nuevo bebé de la familia.

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Han observado la agricultura de cerca. ¿Quién entiende mejor la agricultura africana: el responsable de políticas, el inversionista o el agricultor?

Simukoko: El agricultor. Siempre. Los agricultores ya saben cuándo viene la lluvia. Entienden su suelo. Saben cuándo vienen las plagas. Dejen de crear aplicaciones que les digan a los agricultores cosas que ya saben.

Lo que no saben es cuánto valdrá el maíz la próxima temporada, quién pagará el precio más alto o si otro cultivo generaría retornos mucho mejores. Esa es la información que realmente necesitan.

Mukoma: Los inversionistas entienden los mercados futuros. Los agricultores entienden la agricultura. Lo que falta es conectar esas dos cosas. Un agricultor no debería sembrar maíz solo porque le resulta familiar. Si los pepinos o la soja van a generar significativamente más y ya existe demanda, deberían saberlo antes de sembrar.

Simukoko: Los responsables de políticas a menudo responden a los grupos de presión más que a los agricultores. En Zambia, ayudé a redactar partes del Comprehensive Agriculture Trade Programme. Ciertas cadenas de valor recibieron una atención enorme porque productores influyentes presionaron por ellas. Un pequeño agricultor fuera de esos círculos nunca sabría que esas oportunidades existían.

Mukoma: Los agricultores necesitan información que les ayude a tomar decisiones, no más burocracia. Si los responsables de políticas escucharan a los agricultores tanto como escuchan a los grandes intereses comerciales, la agricultura se vería muy diferente.

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Todos celebran a los fundadores después de que triunfan. ¿Quién los sostuvo en silencio antes de que alguien conociera sus nombres?

Mukoma: Mi familia. Dejar la banca no fue una conversación fácil. Pudieron haberme presionado para que siguiera en un trabajo seguro. En cambio, me dijeron: “Si esto significa tanto para ti, ve y hazlo”. Esa confianza me sostuvo en momentos muy inciertos.

Simukoko: Yo diría que nuestros mentores. Cuando nos acercamos por primera vez a Zambia Business Angel Network buscando financiación, alguien nos dijo: “Olvídense del dinero. Busquen un mentor”. Eso lo cambió todo.

Nuestro mentor nunca nos dijo qué debíamos hacer. Simplemente hizo preguntas, escuchó y nos animó a seguir experimentando. Años después, admitió que había visto algo en nosotros desde nuestro primer pitch, aunque habíamos perdido. Detrás de escena, siguió recomendándonos para programas, incubadoras y aceleradoras antes de que siquiera supiéramos que esas conversaciones estaban ocurriendo. A veces entras a una sala y todos ya conocen tu historia. Más tarde descubres que alguien estuvo abriendo puertas en silencio durante años.

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Si abriera tu teléfono ahora mismo, ¿qué aprendería sobre ti que no aparece en LinkedIn?

Simukoko: Música. La gente asume que soy un nerd total, pero estoy obsesionado con la música y la cultura zambianas. Incluso toqué en una banda de Zamrock y más tarde fui crítico cultural en un concurso televisivo de música. Paso cantidades ridículas de tiempo reuniendo historias sobre músicos zambianos y preservando la historia musical.

Mukoma: Lo mío probablemente sorprendería aún más a la gente. Observación de aves. Empecé a hacer senderismo recientemente y me obsesioné con identificar pájaros. Hay una aplicación donde los observadores suben avistamientos y comentan especies juntos.

Cuando llegué a Nairobi, pasé una cantidad vergonzosa de tiempo mirando cigüeñas marabú mientras todos los demás seguían con su vida. Si Green Giraffe tiene un éxito enorme, quizá me convierta en observadora profesional de aves.

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Supón que te hago ministra de agricultura por un año, con apoyo político ilimitado, pero solo una política para cambiar. ¿Cuál sería?

Simukoko: Rediseñaría la National Agricultural Policy. Países como Zambia pueden cultivar café, té, aceite de palma y muchos otros cultivos de alto valor, pero rara vez desarrollamos políticas que ayuden a los agricultores a diversificarse hacia ellos. Seguimos hablando de nuestro sector minero mientras pasamos por alto un enorme potencial agrícola.

Mukoma: Aboliría el programa de subsidio a los fertilizantes de Zambia. Lo hemos tenido por más de dos décadas y se ha vuelto políticamente intocable, pero no ha transformado la agricultura.

El dinero podría construir instalaciones de procesamiento, fortalecer las cadenas de valor y crear mucho más valor que simplemente subsidiar fertilizantes año tras año. A veces, la política más valiente es admitir que una solución antigua ya no funciona.

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¿Qué es lo más sabio que te ha dicho un agricultor y que no tenía nada que ver con la agricultura?

Simukoko: Más que una frase, es una actitud. He pasado años visitando aldeas y, cada vez que me siento con agricultores mayores, me recuerdan cuánta sabiduría hemos descartado. La gente se ríe cuando un agricultor anciano predice una sequía observando los mangos o leyendo señales en la naturaleza. Pero de alguna manera, por lo general tienen razón.

Una vez asistí a una conferencia agrícola en Malawi y visité un bosque gestionado por la comunidad. Por curiosidad, le pedí a alguien que me tomara una foto frente a él. Un habitante local susurró en voz baja: “No”. Ese momento me recordó que hay capas de historia, creencias y conocimiento local que los de fuera rara vez entienden. Cuanto más tiempo paso con agricultores, más me doy cuenta de que la humildad es tan importante como la experiencia.

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Completa esta frase: “El día en que sabré que he tenido éxito es el día…”

Mukoma: “…África comercie consigo misma”.

Simukoko: “…tenga seguridad financiera”.

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Por último, el éxito cambia a las personas. ¿Qué parte de ustedes están decididos a no perder a medida que Green Giraffe crece?

Simukoko: La curiosidad. Todo lo que hemos construido comenzó con un problema. Mwiche no dejó la banca con la intención de construir una empresa de IA. Simplemente quería ayudar a su familia a ganar más con la agricultura.

Un día se dio cuenta de que estaban vendiendo maíz por unos cinco kwacha el kilo. Luego tomó una caja de cornflakes en un supermercado que se vendía por casi veinte veces esa cantidad. Esa simple observación llevó a un negocio de procesamiento agroindustrial. Más tarde, cuando nuestro pedido de exportación a Europa se vino abajo por los requisitos de cumplimiento, construimos Giraffe AI. Cada paso importante de nuestro camino comenzó preguntándonos: “¿Por qué existe este problema?”. Esa es la actitud que nunca quiero que perdamos. Mantengan la curiosidad.

Mukoma: Espero que nunca olvidemos por qué hacemos esto. Es fácil obsesionarse con el crecimiento, la inversión y las valoraciones. Pero si estás construyendo algo que la gente realmente necesita, el impacto dura mucho más que el dinero. Pienso en M-Pesa. La mayoría ve transacciones. Yo veo libertad. Alguien puede cruzar fronteras, pagar la escuela, enviar dinero a casa, comerciar y construir una vida porque esa infraestructura existe.

Ese es el tipo de empresa que espero que construyamos. Si, dentro de algunos años, África comercia más consigo misma porque desempeñamos incluso una pequeña parte en eliminar barreras para agricultores y empresas, eso será suficiente para mí.