El nuevo orden del transporte marítimo es oriental

Un nuevo informe del sector sugiere que los ejecutivos del transporte marítimo creen que el centro de influencia del comercio marítimo se está desplazando de manera decisiva hacia el este, en reflejo de cambios más amplios en el poder económico y geopolítico global. Al transportar aproximadamente el 80% del comercio mundial en volumen, el transporte marítimo ha servido durante mucho tiempo como barómetro de hacia dónde se desplaza la gravedad comercial, y la encuesta sugiere que los ejecutivos ahora leen esa gravedad como orientada hacia Asia.

Según el informe, el 76% de los encuestados afirmó que el Este, definido principalmente como China e India, será la fuerza más influyente en el transporte marítimo global en los próximos años. En contraste, solo el 17% identificó al Oeste, incluidos EE. UU., la UE, Japón y Canadá, como la influencia líder.

El resultado representa algo más que un reequilibrio rutinario del poder económico. Como señala el informe: "El cambio de enfoque de la industria de Oeste a Este va más allá de una sucesión lineal o de una rutinaria 'paso del testimonio'. A través del transporte marítimo, China está empujando al sistema internacional hacia un modelo basado menos en valores y más en transacciones."

Para una industria responsable de transportar la mayoría del comercio global, esa percepción importa. Los ejecutivos del transporte marítimo ven cada vez más que el futuro está siendo moldeado no por las instituciones occidentales tradicionales, sino por la escala industrial, la fortaleza manufacturera y las ambiciones marítimas que emergen de Asia.

El dominio de China en la encuesta

La influencia de China fue particularmente evidente a lo largo de la encuesta. Los encuestados identificaron a China como la principal nación constructora de buques del mundo, con un 69% seleccionándola como líder de la industria. Esa percepción coincide con datos del sector ampliamente difundidos que muestran que China representa aproximadamente la mitad de la producción mundial de construcción naval comercial, muy por delante de sus rivales Corea del Sur y Japón. Un 62% afirmó que China opera la flota más competitiva, mientras que el 72% consideró que tiene el mayor peso económico en el transporte marítimo global. Quizás de manera más notable, el 96% de los participantes describió el papel de China como importante para fortalecer el transporte marítimo global, significativamente por delante de la Unión Europea con un 79% y de EE. UU. con un 73%.

Un ejecutivo citado en el informe capturó el sentimiento predominante, describiendo a China como un lugar definido por "la velocidad, la organización y la sensación de que el futuro se está construyendo allí".

La dicotomía de China

Sin embargo, la encuesta también destaca matices importantes. Aunque los encuestados reconocen abrumadoramente el dominio industrial y económico de China, se muestran más cautelosos al evaluar la calidad de la gestión y la experiencia marítima. China fue calificada como la flota más competitiva por el 62% de los encuestados, pero solo el 17% afirmó que la gestión naviera china goza de la mejor reputación del mundo. Grecia emergió como el referente del conocimiento marítimo, con un 42% identificando la experiencia de gestión griega como la más sólida de la industria, un reflejo de la posición de larga data de Grecia como una de las mayores naciones propietarias de buques por tonelaje de peso muerto.

Kapa Research, con sede en Atenas, sugiere que esto refleja una paradoja más amplia. El poder de China es cada vez más reconocido a través de indicadores medibles como la competitividad de la flota, la escala económica y la producción de construcción naval, mientras que los centros marítimos tradicionales siguen gozando de respeto en excelencia operativa y capacidad de gestión.

El informe también sostiene que las percepciones de la industria pueden estar avanzando más rápido que las realidades geopolíticas. Los investigadores señalan "una desconexión observable entre la capacidad geopolítica objetiva del Oeste y su valoración subjetiva por parte de los líderes de la industria del transporte marítimo". Añaden que los encuestados podrían estar subestimando el poder estructural occidental mientras evalúan el ascenso oriental predominantemente a través de métricas industriales. La influencia occidental persiste en áreas como el seguro, el arbitraje, la clasificación y la financiación en dólares que sustentan gran parte del transporte marítimo global. No obstante, la encuesta registra lo que el informe describe como "un claro cambio psicológico de la industria a favor de China en la constante 'batalla de las impresiones'".

Percepciones de liderazgo

Ese cambio se extiende más allá de la economía hacia las actitudes frente al liderazgo político. El presidente chino Xi Jinping emergió como el líder mundial mejor calificado entre los encuestados, con un saldo neto de favorabilidad de +44. El informe atribuye parte de este apoyo a las percepciones de previsibilidad y estabilidad de sus políticas, particularmente durante períodos de disrupción geopolítica. Xi logró una calificación favorable del 63%, frente a un 19% desfavorable.
"La paradoja es difícil de pasar por alto", dice el informe. "Un líder autoritario es visto como una fuente de estabilidad para la planificación empresarial a largo plazo, mientras que el líder tradicional del mundo libre es tratado como una fuente impredecible de aranceles y políticas proteccionistas."

La inestabilidad importa

Si bien el cambio de poder entre el Este y el Oeste domina los hallazgos de la encuesta, este se produce en un contexto de creciente inestabilidad geopolítica. De hecho, el 76% de los encuestados identificó las crisis geopolíticas en Ucrania, el Mar Rojo y Medio Oriente como el problema más grave que enfrenta hoy el transporte marítimo global. Esas crisis han tenido efectos operativos tangibles, ya que los ataques contra buques comerciales en el Mar Rojo han obligado a muchos transportistas a desviarse por el Cabo de Buena Esperanza, añadiendo días de tránsito y absorbiendo capacidad naviera.

Sin embargo, los ejecutivos del transporte marítimo parecen inusualmente confiados pese a esa incertidumbre. El informe revela que el 70% cree que la condición del transporte marítimo global ha mejorado durante los últimos cinco años, mientras que el 94% expresó optimismo sobre el futuro de su empresa.

Muchos encuestados parecen considerar la volatilidad no simplemente como un desafío, sino como una característica del entorno operativo de la industria. Como observó un participante, "la inestabilidad es nuestro nuevo entorno operativo".

El informe va más allá, argumentando que el transporte marítimo se comporta cada vez más como una industria contracíclica, beneficiándose de la disrupción en lugar de debilitarse por ella, con casi la mitad de los encuestados afirmando que el transporte marítimo global se beneficia más de la turbulencia que de la paz.

Medio ambiente frente a competitividad

Junto con la geopolítica, los ejecutivos del transporte marítimo identificaron la regulación ambiental y la competitividad como el tema estratégico definitorio de la próxima década. El setenta por ciento afirmó que la tensión entre la regulación ambiental y la competitividad moldeará el futuro del transporte marítimo, mientras que el 53% señaló la competencia entre los intereses marítimos occidentales y asiáticos.

El informe retrata la descarbonización como un punto focal en la lucha más amplia entre modelos económicos competidores, señalando: "El Oeste ve el transporte marítimo como un vehículo para la transición verde. China lo ve como una palanca de poder nacional y de expansión geoeconómica."

Esa divergencia está generando una creciente preocupación entre las empresas del sector. El cincuenta y cinco por ciento de los ejecutivos cree que la inclusión del transporte marítimo en el Sistema de Comercio de Emisiones de la UE (ETS) daña la competitividad europea más de lo que impulsa la descarbonización. El transporte marítimo se incorporó gradualmente al ETS de la UE a partir de 2024, lo que exige a los operadores pagar por las emisiones de los viajes hacia y desde puertos de la UE. Además, el 68% se muestra pesimista sobre el logro del objetivo de emisiones netas cero de la OMI para 2050, una meta adoptada por la Organización Marítima Internacional en su estrategia de gases de efecto invernadero de 2023.

Un armador resumió la frustración de la industria con la frase: "Nosotros pagamos por ser verdes. Ellos pagan por ser competitivos."

La digitalización avanza

En contraste, la digitalización parece progresar con mayor fluidez. Los sistemas de monitoreo remoto ya están implementados en el 73% de las empresas, las herramientas de optimización de viajes en el 72% y las tecnologías de mantenimiento predictivo en el 55%. Si bien solo el 7% hace actualmente un uso extensivo de la inteligencia artificial, los ejecutivos esperan que la IA tenga su mayor impacto en la gestión de flotas y la toma de decisiones comerciales.

El informe concluye que la próxima división competitiva del transporte marítimo se centrará en la propiedad de los datos, las capacidades de IA y la ciberseguridad. Como comentó un encuestado: "Una mejor posicionamiento produce mejores datos, y los mejores datos producen un mejor posicionamiento."

Fuente: Baltic Exchange