A medida que las apuestas deportivas en línea ganan popularidad y visibilidad, un número creciente de jóvenes de la Generación Z trata lo que antes era un pasatiempo casual como una estrategia de inversión. Sin embargo, los rendimientos cuentan una historia muy distinta.

Una investigación del Bank of America Institute encontró que uno de cada cinco estadounidenses considera las apuestas deportivas como una inversión. Entre la Generación Z, esa cifra se duplica: dos de cada cinco.

Una reciente encuesta de Betterment a 1,000 inversionistas minoristas de EE. UU. profundizó en esta tendencia. Encontró que el 52% de los inversionistas de la Generación Z desvió dinero destinado a invertir hacia las apuestas deportivas durante el último año, y el 14% dijo hacerlo varias veces al mes. Mientras tanto, el 26% de los inversionistas de la Generación Z afirmó que considera las apuestas deportivas como un componente deliberado de su estrategia financiera a largo plazo.

El problema es que las apuestas deportivas en línea siguen siendo, en su mayoría, un juego perdido. Las casas de apuestas incluyen una comisión en cada apuesta —conocida como el vig—, lo que dificulta que incluso una serie de apuestas bien planificadas genere ganancias. BofA, que rastreó los pagos que fluyen hacia y desde las plataformas de apuestas, encontró que los clientes de todas las generaciones recuperaron menos de 75 centavos por cada dólar que enviaron cada mes este año. La Generación Z obtuvo el mejor resultado de todas las cohortes, y la mayoría recuperó más de 80 centavos por dólar, pero eso todavía está muy lejos de alcanzar el punto de equilibrio.

Las plataformas digitales también han facilitado apostar con frecuencia. Datos de encuestas citados por BofA indican que casi una cuarta parte de los apostadores deportivos apuesta a diario, mientras que otro tercio apuesta semanalmente.

"La confluencia y la creciente popularidad de las aplicaciones legales de apuestas con IA y los mercados de predicción han llevado a muchos jóvenes de la Generación Z a creer que pueden vencer al sistema", dijo Zach Hirsch, un podcaster de la Generación Z y pronosticador deportivo, a Fortune.

Los adultos jóvenes dominan la escena de las apuestas línea. En julio, cuando la Copa del Mundo impulsó un aumento en la actividad de apuestas, la Generación Z y los millennials representaron el 88% de toda la actividad de apuestas en línea, según BofA. Solo la Generación Z representó el 48%, superando a los millennials como el grupo generacional más grande de apostadores por primera vez. Dado que BofA rastrea mensualmente los pagos hacia y desde las plataformas de apuestas, sus datos ofrecen una lectura recurrente sobre si el liderazgo recién adquirido de la Generación Z entre los apostadores se mantiene y cómo cambia la actividad en torno a los grandes eventos deportivos.

Este hábito puede afectar el bienestar financiero a largo plazo. BofA encontró que los saldos medianos de depósito de los hogares que apuestan en 2026 fueron solo el 59% de los de los hogares que no apuestan. Un estudio independiente del Federal Reserve Bank de Nueva York que la morosidad en tarjetas de crédito entre apostadores deportivos menores de 40 años aumentó 26% después de la legalización.

¿Se trata entonces de un desencanto de la Generación Z? ¿Están los jóvenes eligiendo el juego sobre la esperanza financiera? El Urban Institute se propuso responder a esa pregunta con una encuesta nacionalmente representativa de más de 3,000 adultos, comparando las actitudes y comportamientos financieros de los adultos de la Generación Z (de 18 a 29 años) con los de estadounidenses mayores.

"En lugar de ser puramente nihilistas o completamente astutos, los jóvenes de hoy navegan lo que vemos como un panorama financiero complejo con cautela, creatividad y ambición", dijo Thea Garon, directora del Financial Well-Being Hub del Urban Institute, a Fortune. "Están adoptando realmente una combinación de estrategias financieras tradicionales y no tradicionales para construir riqueza y seguridad financiera en tiempos económicos difíciles".

Casi la mitad de los encuestados de la Generación Z (45%) dijo que está más enfocada en cubrir las necesidades actuales que en ahorrar para el futuro. Muchos también sienten que las cartas están en su contra: el 65% dice que su generación enfrenta circunstancias económicas más difíciles que las generaciones anteriores, y el 52% dice que su generación debe tomar más riesgos para alcanzar sus metas financieras.

La delgada línea entre invertir y apostar

En cuanto a lo que constituye un comportamiento financiero riesgoso, Natasha Schüll, profesora asociada de medios, cultura y comunicación en la NYU, señala que invertir y apostar no siempre se han considerado tan diferentes. Dijo que las aplicaciones de inversión se están volviendo más parecidas a juegos, las plataformas de compraventa de acciones están agregando mercados de predicción, y el lenguaje utilizado para describir la inversión y el juego está convergiendo.

"No creo que la Generación Z no entienda la diferencia entre invertir y apostar. No creo que los jóvenes de la Generación Z tengan una actitud corrupta", dijo Schüll a Fortune. "Siento que las plataformas financieras y de apuestas contemporáneas hacen que la frontera entre ambas sea más porosa".

Como resultado, algunos jóvenes de la Generación Z ven las apuestas deportivas como una parte más de su portafolio, junto con las acciones o las criptomonedas. Hirsch reconoce que la línea entre el juego y la inversión puede parecer dif, pero dijo que apuesta rara vez, y solo después de realizar una investigación profunda.

"Personalmente abordo las oportunidades deportivas como abordo cualquier otro mercado", dijo Hirsch.

Garon señala que la mayoría de las personas que apuestan en deportes lo hacen con poca frecuencia y con pequeñas cantidades de dinero. La proporción de todos los adultos jóvenes que apuestan también es menor de lo que podrían sugerir las cifras de Betterment enfocadas en inversionistas: el Urban Institute encontró que el 17% de los adultos de la Generación Z había apostado en deportes durante el último año. Aun así, el 15% de los apostadores deportivos de la Generación Z le dijo al Urban Institute que han ahorrado menos dinero de lo que habrían ahorrado si no apostaran.

El Urban Institute también encontró que la Generación Z es sorprendentemente optimista sobre su futuro financiero. Cerca del 56% de los encuestados de la Generación Z cree que sus finanzas personales mejorarán el próximo año, y el 42% cree que terminará en mejor situación financiera que sus padres.

"Esto contradice directamente la narrativa que se escucha de que los jóvenes esperan un futuro sombrío", dijo Garon. "Creo que refleja el hecho de que los jóvenes tienen optimismo, particularmente sobre sus futuros financieros personales, a pesar de los desafíos económicos actuales".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.