Tras dos semanas de oscuridad, la electricidad finalmente fue restablecida a todos los residentes de Gary, Indiana, una ciudad industrial envejecida, de bajos ingresos y situada a orillas del lago, a la vista de Chicago. El apagón sí recibió cierta atención nacional, con reportajes televisivos que mostraban a los residentes deambulando en las noches calurosas, refrigeradores vacíos en apartamentos oscuros y quejas amargas. Aun así, no fue una historia con el espectáculo de una empresa eléctrica que incendiara una isla entera, u otra que prendiera fuego a pueblos de la costa del Pacífico con nombres glamorosos. Solo dos semanas de verano sin electricidad. No es una gran noticia.

Una tormenta violenta azotó Gary. Los árboles cayeron. Algunos residentes se quejaron de que los árboles no habían sido podados adecuadamente. La empresa eléctrica local también había anunciado, en un momento inoportuno, una reorganización de activos destinada a atraer negocios de centros de datos, un ambición notable en un estado que se ha convertido en uno de los destinos de más rápido crecimiento del Medio Oeste para la inversión en centros de datos, una categoría de carga cuyas demandas de energía están tensionando a las empresas eléctricas de todo el país. ¿Estaba descuidando sus operaciones centrales? El gobernador lo investigará. ¿Entonces, cuál es el problema? Fue un incidente aislado causado por un clima extraordinario, muy parecido a todos los demás incidentes atribuidos a climas extraordinarios: sequías, tormentas, ventiscas.

Los autores ofrecen una lectura distinta de los acontecimientos. El clima extraordinario se ha vuelto normal. Eso es precisamente lo que los científicos predijeron hace más de dos décadas, predicciones que la industria eléctrica, en general, eligió ignorar. Combinen años de falta de preparación, un clima cambiante, equipos envejecidos y una creciente demanda sobre el sistema, y el resultado es un declive en la confiabilidad, una tendencia demostrada por las estadísticas de los últimos 25 años, incluidas las medidas de referencia de frecuencia y duración de las interrupciones de la red que rastrean los datos energéticos federales. En otras palabras, dos semanas sin electricidad en Gary son parte de un patrón más amplio. Relacionado: Los precios spot de GNL en Asia alcanzan un máximo de 5 meses mientras se prolonga el bloqueo de Ormuz

Los autores han argumentado anteriormente que la tecnología ha comenzado a favorecer un escenario en el que quienes desean, y pueden pagar, un servicio eléctrico autónomo de alta calidad (solar, baterías, respaldo de propano) lo gestionarán por su cuenta, mientras que la red pública se convierte en un proveedor de último recurso para quienes no pueden costear lo mejor. Este escenario tiene claras implicaciones de equidad. Las personas necesitan electricidad de la misma manera que necesitan agua, y no solemos proporcionar agua de segunda clase a los hogares que tienen dificultades para pagar la factura del agua. Es una dinámica con una fuerza particular en ciudades como Gary, donde décadas de declive poblacional y contracción industrial han erosionado tanto la base tributaria como el poder de negociación político que las comunidades más ricas aportan a las disputas sobre tarifas y servicios eléctricos.

Sin embargo, hay otra implicación de este escenario: una para la energía de fusión, la fuente de energía ilimitada que, se espera, sacará al mundo de su actual dilema energético. Los impulsores de la fusión están abordando sus proyectos de la misma manera que lo hicieron los impulsores de los vehículos eléctricos: construir el dispositivo y esperar que el mercado proporcione la infraestructura de manera oportuna. Las plantas de energía de fusión requerirán una red eléctrica robusta lista para transmitir su producción. La red es un sistema interconectado, y la mano invisible no producirá una. Si cae en un estado de segunda categoría, carecerá de los recursos para respaldar las nuevas tecnologías de fusión. Primero el sistema de transmisión, después la fuente de energía.

A modo de aparte, un alto ejecutivo de IA dijo que la conexión a la red puede tardar años, quizás de 4 a 12 años según la situación. Ese comentario plantea la pregunta de por qué la industria de la IA hizo planes sin entender las limitaciones de la red. Uno pensaría que toda esa inteligencia artificial conduciría a un mejor proceso de planificación.

Finalmente, un pensamiento desagradable y cínico: ¿habría durado dos semanas el apagón si hubiera ocurrido en Beverly Hills, California, o en Greenwich, Connecticut, o en Georgetown en Washington, DC? Algo para reflexionar.

Por Leonard Hyman y William Tilles para Oilprice.com