Una disputa legal por denuncias de trabajos defectuosos que provocaron incendios en remolques amenaza ahora con arrastrar a los fabricantes de componentes que podrían estar en la raíz de los incidentes.

El caso de Summitt Leasing y Summitt Trucking, con sede en Indiana, contra Fruehauf se presentó por primera vez en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Oeste de Kentucky a fines del año pasado, con una demanda enmendada presentada poco después. Summitt es una transportista, así como un proveedor de remolques en arrendamiento.

Un extenso elenco de personajes

La semana pasada, Fruehauf, fabricante de remolques, solicitó incorporar como acusados a SAF-Holland Inc., Bendix Commercial Vehicle Systems LLC y Hoosier Trailer Acquisition Corp. Dos de esas empresas, SAF-Holland y Bendix, fabricaron componentes de los remolques que, según Summitt, empresa de arrendamiento de furgones, fallaron de varias maneras distintas, lo que pudo haber provocado los incendios. Ambas son proveedores importantes del sector de vehículos comerciales: SAF-Holland es un fabricante global de sistemas de suspensión, ejes y acople, mientras que Bendix, subsidiaria de la alemana Knorr-Bremse, es uno de los mayores proveedores de tecnología de frenos y gestión de aire para camiones pesados y remolques en Norteamérica.

Hoosier es un distribuidor de remolques que suministró los remolques fabricados por Fruehauf a Pace Transportation Services, que a su vez trasladó los remolques a Summitt. Pace ya era acusado en el caso original junto con Fruehauf. Lexington Insurance Company, que tiene a Fruehauf como cliente, es demandante interviniente en el caso junto con Summitt.

En su moción para presentar una "demanda de terceros", Fruehauf afirmó que "no fabricó ninguna de las piezas de componentes que son objeto de esta disputa. Fruehauf no hizo más que instalar estas piezas de componentes en los remolques. Cualquier responsabilidad por una pieza de componente supuestamente defectuosa corresponde al fabricante o vendedor de las piezas de componentes individuales, no a Fruehauf". Esta práctica de terceros, permitida por las reglas federales de procedimiento civil, permite que un acusado involucre a otra parte en un caso cuando considera que esa parte podría deberle el pago de todo o parte de la demanda del demandante; en este caso, trasladando efectivamente la posible responsabilidad hacia los fabricantes de componentes.

La solicitud de Fruehauf de ampliar el grupo de acusados señala que contrató "directamente" con Hoosier para que esta comprara los remolques "y comunicó a Hoosier cualquier cambio en las piezas de los componentes". Hoosier luego vendió los remolques a Pace, descrita en la demanda original de Summitt como una empresa de venta y servicio de remolques. Summitt es cliente de Pace.

Si el tribunal concede la solicitud de ampliar la lista de acusados, el caso involucrará a varias empresas que fabrican piezas clave de un remolque. También sugiere que cualquier esfuerzo por llegar a un acuerdo extrajudicial queda descartado, al menos por ahora. La disputa también pone de relieve un rasgo estructural de la fabricación de remolques: los constructores como Fruehauf suelen ensamblar los vehículos con componentes —suspensiones, válvulas de freno, sistemas de inflado de llantas— adquiridos de proveedores especializados, lo que puede complicar la determinación de quién responde cuando un producto integrado falla.

Retrocediendo cuatro años

Según la presentación de Summitt, los hechos que llevaron a la demanda comenzaron en septiembre de 2022, cuando Summitt acordó comprar 100 remolques a Fruehauf. Según un recuento de la historia del caso, deseaba tanto esos remolques que se inscribió en una lista de espera "en lugar de (comprar) modelos similares a otros vendedores".

"Summitt compró los remolques confiando en la publicidad de Fruehauf, esperando que ofrecieran menores costos de operación por milla y una mejor eficiencia de combustible", señala la demanda. "Summitt también conocía estos remolques, ya que los había comprado y utilizado en el pasado".

El papel de Fruehauf fue triple, según la demanda: "ingenió, diseñó y ensambló" los remolques, incluidos los sistemas de aire y frenado. La demanda enumera varios proveedores de componentes que Fruehauf utilizó para fabricar los remolques, aunque no todos son acusados.

Específicamente, la demanda de Summitt indica que los remolques debían estar equipados con una suspensión Hendrickson 40K y un sistema de inflado de llantas Tiremaax Pro. En su lugar, recibió remolques con componentes sustitutos fabricados por SAF Holland y Bendix. Además, Summitt esperaba que se usara un sistema ABS de Wabco (NYSE: WAB).

"A diferencia de los remolques fabricados y comprados típicamente, estos remolques comenzaron rápidamente a mostrar problemas significativos: los frenos se activaban sin motivo; la eficiencia por milla se desplomaba; y los extremos de las ruedas del remolque alcanzaban temperaturas peligrosas", señala la demanda. "Además, los costos de mantenimiento de frenos y llantas eran extremos".

Un remolque que transportaba una carga para un cliente se incendió en septiembre de 2023, según la demanda de Summitt. A eso le siguieron, agrega Summitt, "problemas crónicos de activación automática del sistema de frenos del remolque durante el tránsito".

Muchas acusaciones cruzadas

Las conversaciones entre Summitt y Fruehauf resultaron en poca acción, y la demanda señala que Fruehauf "culpó a otras partes, incluidas SAF Holland, Bendix y hasta Summitt". Las inspecciones realizadas por varias empresas de la cadena de suministro sí encontraron componentes en diversos estados de deterioro, señala la demanda, pero lo que está en cuestión es su instalación, que pudo haber provocado ese deterioro.

La demanda de Summitt no acusa a los fabricantes de componentes de suministrar productos defectuosos a Fruehauf, y no fueron acusados iniciales. Es Fruehauf quien ahora busca incorporarlos al caso.

La demanda de Summitt cita un informe de la consultora externa Wolf Technical Services, que indicó a la transportista que, "con base en la evidencia disponible, Fruehauf integró la válvula de relé piloto Bendix R-12P en el circuito de frenos neumáticos del remolque de una manera inconsistente con las recomendaciones del fabricante, Bendix".

Summitt afirma que no tenía problemas con ninguno de sus otros remolques, aunque Bendix y Fruehauf culparon a la empresa. Hacia fines de 2024, según la demanda, "Fruehauf, limitando su reconocimiento y evitando asumir plena responsabilidad, finalmente admitió que los remolques que vendió a Summitt eran defectuosos". (Un correo electrónico enviado a los abogados de Fruehauf listados en documentos judiciales no había sido respondido al momento de la publicación).

Summitt luego siguió las instrucciones de Fruehauf y, con piezas suministradas por Fruehauf, comenzó a realizar reparaciones. Summitt afirmó que Fruehauf no le pagó por el trabajo. Los incendios no se detuvieron —se reportaron más de 20— y la demanda cita dos incendios adicionales ocurridos después de iniciadas las reparaciones.

El trabajo de reparación continúa. Pero, según la demanda, "sin una solución permanente, Summitt sigue incurriendo en pérdidas y enfrentando responsabilidad por los remolques defectuosos".

"Los remolques permanecen deficientemente reparados y no son seguros para su uso previsto", señala la demanda. "La seguridad de estos remolques impacta no solo la carga, sino la seguridad del conductor y de otras personas que transitan por la vía".

El Fruehauf original entró en bancarrota en los años 90 y sus activos en EE. UU. fueron vendidos a Wabash National (NYSE: WNC). Permaneció una empresa internacional que regresó a la fabricación en EE. UU. en Bowling Green, Kentucky, en 2022.