Gráfico de la semana: Contenedores ferroviarios nacionales cargados, Índice de volumen de ofertas de larga distancia de SONAR — EE. UU.

SONAR: ORAILDOML.USA, LSTVI.USA

El uso del ferrocarril intermodal para contenedores de tamaño nacional (ORAILDOML) ha crecido un 10% en comparación con 2025, mientras que los volúmenes de ofertas de transporte de larga distancia por carretera (LSTVI) se han mantenido sin cambios. Ambos modos de transporte han venido divergiendo desde mediados de julio, con la demanda de transporte por camión disminuyendo más rápido de lo que los patrones estacionales indicarían normalmente. La tendencia sugiere que los cargadores están recurriendo nuevamente al ferrocarril para escapar de los costos elevados y los desafíos operativos que actualmente caracterizan al sector del transporte por carretera. Esta dinámica es consistente con los patrones históricos: cuando las tarifas de transporte por camión aumentan bruscamente en relación con el ferrocarril, los cargadores con flexibilidad de ruta y carga reasignan rutinariamente los volúmenes de larga distancia al transporte intermodal, que puede mover carga a un costo por milla más bajo en distancias que superan aproximadamente las 750 millas.

La demanda de transporte de larga distancia por carretera muestra debilidad inhabitual

Los volúmenes de ofertas de larga distancia se definen como ofertas para cargas que viajan más de 800 millas. Este segmento es el más sustituible con el ferrocarril intermodal, y es también donde el transporte intermodal ofrece a los cargadores sus ventajas de costo más significativas.

Los volúmenes totales de ofertas han aumentado un 6% interanual durante la última semana, pero las ofertas de larga distancia son el único segmento que no muestra crecimiento anual. El LSTVI ha caído a su punto más bajo del año, un desarrollo inusual para agosto, particularmente dado que las importaciones hacia los puertos de California se han mantenido sólidas.

La demanda de transporte de larga distancia por carretera está estrechamente vinculada a los volúmenes de importación. Aproximadamente entre el 30% y el 40% de las importaciones de contenedores desde el extranjero se despachan a través de los complejos portuarios de Los Ángeles y Long Beach, y gran parte de esa carga se transporta posteriormente a través del país hacia los principales centros de población de la Costa Este.

Si bien Los Ángeles sirve como la principal puerta de entrada, una porción sustancial de la carga permanece en contenedores internacionales y se desplaza a través del país antes de ser transbordada a camiones o contenedores nacionales. Chicago sigue siendo el mercado más grande de envío de contenedores nacionales en EE. UU., con una tasa de crecimiento del 9% interanual, en comparación con el aumento del 3% de Los Ángeles. Atlanta, que recibe contenedores tanto a través de Savannah como de Los Ángeles, ha registrado un crecimiento de volúmenes de contenedores nacionales superior al 20%.

Los diferenciales de costo impulsan el cambio

El principal catalizador del cambio modal parece ser una escalada rápida en los costos del transporte por camión. Las tarifas contractuales de transporte por camión de Chicago a Elizabeth, Nueva Jersey, han aumentado un 31% (incluyendo combustible), en comparación con solo un 5% para el transporte intermodal. Las tarifas de Atlanta a Elizabeth se han disparado casi un 60%, frente a solo un 6% para el transporte intermodal. En condiciones de mercado más típicas, las tarifas intermodales en rutas comparables suelen estar aproximadamente entre un 10% y un 15% por debajo del transporte por camión, lo que hace que las brechas actuales — que en algunos casos superan los 50 puntos porcentuales de diferencial de crecimiento — sean excepcionales según los estándares recientes. Para muchos cargadores, estos diferenciales de costo son simplemente demasiado grandes para ignorarlos.

Riesgos crecientes en el horizonte

Si bien el ahorro de costos del transporte intermodal es innegable — y cualquier cargador con la capacidad de aprovechar el ferrocarril debe considerarlo — las brechas de tarifas actuales probablemente sean insostenibles, y la infraestructura ferroviaria enfrenta sus propias limitaciones de capacidad.

Los aumentos de tarifas para los transportistas intermodales son una casi certeza. Los proveedores intermodales podrían aumentar las tarifas a dígitos dobles y aún así no arriesgarse a perder clientes por motivos de costo, dado lo amplia que se ha vuelto la brecha de precios con el transporte por carretera. Sin embargo, la inminente fusión ferroviaria transcontinental podría ejercer cierta presión a la baja sobre las tarifas hasta que se emita una resolución regulatoria.

La temporada pico del transporte intermodal tradicionalmente abarca septiembre y octubre, lo que significa que el sector aún no ha alcanzado su período de mayor demanda. Los operadores ferroviarios han gestionado hasta ahora el estrés adicional de volumen, pero la capacidad de transporte de arrastre (drayage) sigue siendo una preocupación persistente, con severas limitaciones vinculadas a los mismos problemas que restringen el transporte por carretera de larga distancia.

Un tercer factor que podría alterar la dinámica del mercado es un posible retorno de la urgencia en el envío. agosto suele tener menos presión estacional en comparación con el período de fin de año, y la demanda de regreso a clases se ha cumplido en gran medida. Sin embargo, los niveles de inventario, particularmente en el extremo aguas abajo, están más ajustados de lo que han estado en años recientes, como discutió el Dr. Zac Rogers, coautor del Índice de Gerentes de Logística (LMI), que rastrea las condiciones de inventario, transporte y almacenamiento en las cadenas de suministro de EE. UU., en el podcast Freightonomics. Inventarios más ajustados podrían dejar a los cargadores más expuestos a choques de demanda inesperados, un escenario que favorece el transporte por carretera sobre el intermodal debido a la mayor flexibilidad y velocidad del transporte por camión.

Si bien la comunidad de envíos está tomando decisiones racionales en el entorno actual, hay razones claras para que los cargadores aseguren estar preparados para los riesgos de depender excesivamente de un único modo de transporte. El mercado de carga y el panorama de gestión de la cadena de suministro siguen siendo altamente dinámicos, sin un camino definitivo hacia adelante.

Fuente: FreightWaves