El sector industrial de EE. UU. experimenta su mayor expansión en años, con el Índice ISM de Manufactura alcanzando 55.6 — su lectura más alta en años — por séptimo mes consecutivo de crecimiento. Las lecturas superiores a 50 indican expansión en la economía manufacturera. El analista industrial de RSM Ryan Farlow dijo a FreightWaves que 15 de los 18 sectores monitoreados dentro de ISM de Manufactura aumentaron en la lectura más reciente, lo que indica que la demanda se ha ampliado mucho más allá de la construcción de centros de datos de IA, hacia la aeroespacial y defensa, los semiconductores y la industria química.

Esa amplitud es importante para los transportistas y los cargadores porque señala una demanda duradera de transporte de carga en lugar de un aumento de un solo sector. El último ciclo importante de transporte de carga alcanzó su punto máximo en 2018 antes de una recesión prolongada; una recuperación generalizada ha sido el elemento faltante para un crecimiento sostenido de las tasas. Farlow atribuyó el repunte industrial a varias fuerzas superpuestas: la construcción de centros de datos, los incentivos fiscales vinculados al reshoring bajo la One Big Beautiful Act (OBA), la política arancelaria que acerca la manufactura al hogar y un consumidor resiliente. La demanda privada real en el dato más reciente del PIB fue de 3.9%, y RSM proyecta un crecimiento del PIB de aproximadamente 2.5% en el segundo semestre del año, con 2027 perfilándose como aún más favorable que 2026.

La recesión del transporte de carga ha terminado

"La recesión del transporte de carga ha terminado", dijo Farlow, señalando noviembre y diciembre del año pasado como el punto de inflexión impulsado por la aplicación de regulaciones y normativas de cumplimiento. RSM trabaja con más de 500 empresas de transporte y logística, con el 80% al 90% de esos clientes en el mercado medio o el mercado medio superior. Son empresas de propiedad familiar y de capital privado.

Farlow indicó que los ejecutivos de esa base de clientes ahora reportan aumentos en las tasas contractuales y mejores resultados de julio, con los precios spot habiendo aumentado sustancialmente y se espera que las tasas contractuales sigan la misma tendencia. Señaló que cada aumento de tasa fluye directamente al resultado final para los transportistas con muchos activos.

Sin embargo, los costos siguen siendo una preocupación importante. "Los costos en el transporte de carga son los más altos que han sido nunca", dijo Farlow, citando el informe más reciente de Cost in Trucking del American Transportation Research Institute (ATRI), publicado el mes pasado. ATRI es el brazo de investigación de American Trucking Associations, la asociación comercial nacional más grande de la industria del transporte de carga por camión. Los transportistas del mercado medio están operando equipos envejecidos por más tiempo mientras navegan gastos de seguros elevados y riesgos de litigio de casos como Montgomery y C.H. Robinson. Farlow dijo que RSM mantiene extensas conversaciones con los corredores sobre cómo ajustar sus negocios para accommodar la creciente exposición legal.

Salidas de capacidad y escasez de conductores

En el lado de la oferta, las salidas de capacidad que comenzaron con el aumento de quiebras en 2023 y 2024 se han acelerado bajo la represión contra las CDL no domiciliadas y el mandato ELP. El grupo de conductores se ha reducido al punto de que encontrar conductores calificados es ahora la principal preocupación operativa que Farlow escucha de los ejecutivos de sus clientes. Espera que las presiones de litigio afecten aún más a las empresas que intentan reclutar y retener conductores.

Agravando la corrección del lado de la oferta: desde 2019, los transportistas motorizados registrados aumentaron un 30% mientras que los volúmenes de envíos disminuyeron un 10%, un desajuste que ahora se está corrigiendo a medida que los operadores más débiles salen del mercado.

Los gastos de transporte de carga han aumentado un 12% desde 2019, a pesar de que los envíos han disminuido un 10%. Farlow dijo que esta brecha refleja una creciente eficiencia: los transportistas mueven mayores volúmenes en menos cargas, tanto en truckload como en LTL. Hizo referencia al Índice Cass, un barómetro mensual muy seguido de los volúmenes de envíos y gastos de transporte de carga de América del Norte publicado por Cass Information Systems, señalando que aunque el volumen se mantiene estable o al alza, la disminución en los conteos de envíos probablemente se deba a ganancias de eficiencia en el mercado. Esa distinción es importante, explicó, porque mover mayores cantidades de carga en el mismo o menos envíos ayuda a que el desequilibrio entre oferta y demanda se autocorrija. Sin embargo, también significa que los conteos brutos de envíos subestiman el volumen real de carga que se mueve a través de la red.

Gasto del consumidor y perspectivas del PIB

Farlow dijo que no hay razones para creer que la expansión industrial no continuará. RSM proyecta un crecimiento del PIB de aproximadamente 2.5% en el segundo semestre del año, con un panorama aún más favorable para 2027. Señaló que la demanda privada real fue de 3.9% en el informe de PIB más reciente, lo que indica que los consumidores siguen gastando, y la manufactura tiende a seguir la demanda del consumidor.

Las posibles interrupciones incluyen si los consumidores continuarán gastando frente a costos de endeudamiento elevados, precios de combustible e inflación. Hasta ahora, dijo Farlow, los consumidores no se han retraído. Sugirió que un gran reembolso de impuestos en la primavera otorgó a los consumidores una mayor capacidad de gasto, y aunque los ahorros están disminuyendo, los patrones de gasto no han cambiado. Describió el panorama laboral como estable, con salarios reales continuando positivos. RSM también espera una temporada navideña récord, con un aumento proyectado del 4% en las ventas navideñas en comparación con el año anterior.

Construcción de centros de datos: riesgos e impulsos favorables

Farlow señaló que las desaceleraciones en la construcción de centros de datos son el principal riesgo para las perspectivas industriales. Birmingham, Alabama, impuso una moratoria de seis meses sobre nuevos centros de datos, y aproximadamente 500 municipios en todo el país han promulgado prohibiciones o pausas. El gobernador de Texas, Greg Abbott, inició una revisión que involucra auditorías de centros de datos, que Farlow sugirió que puede ser en parte simbólica e influenciada por consideraciones electorales. La revisión de Texas fue provocada por una pausa en las nuevas solicitudes de conexión a la red eléctrica.

Farlow dijo que el problema central es la falta de inversión en la red eléctrica en lugar de los centros de datos en sí. Estimó que tomará al menos de tres a cinco años lograr un progreso significativo en la capacidad de transmisión, comparando el plazo con los esfuerzos de diversificación de la cadena de suministro. El sureste fue destacado como una región de particular interés: el corredor que abarca Nashville, Atlanta, Birmingham, Huntsville, Knoxville y Chattanooga representa aproximadamente 11 millones de personas y se encuentra entre las 20 economías más grandes del mundo.

La Tennessee Valley Authority (TVA), la mayor empresa de servicios públicos federal, que provee energía a Birmingham, Alabama, y Chattanooga, Tennessee, ha sido proactiva en la construcción de capacidad nuclear y plantas de gas natural. TVA fue creada en 1933 como parte del New Deal y sigue siendo la mayor empresa de servicios eléctricos de propiedad gubernamental en EE. UU. Algunos hyperscalers en la Cuenca Pérmica están yendo directamente a los campos de gas natural y construyendo generadores en el sitio, creando sistemas de circuito cerrado que podrían aprovechar el gas que actualmente se quema en antorcha.

A pesar de la fricción a corto plazo, Farlow dijo que RSM cree que la construcción de centros de datos sigue siendo un impulsor favorable plurianual para los sectores industriales y el transporte de carga. Señaló una desconexión en la comunicación: las encuestas nacionales sugieren que los consumidores se oponen en gran medida a los centros de datos en sus comunidades, principalmente debido a preocupaciones por los costos de electricidad. Sin embargo, los hyperscalers se reunieron con el presidente Trump en la primavera y acordaron costear su propia electricidad y el desarrollo de infraestructura. Farlow sugirió que muchas de las prohibiciones y pausas municipales representan oportunidades para garantizar que las comunidades no se vean afectadas negativamente y para alinear los incentivos.

Vivek Ramaswamy propuso en una publicación en X que si se coloca un centro de datos en una comunidad, debería pagar la electricidad de esa comunidad. Farlow dijo que la idea parecía razonable y expresó confianza en que los hyperscalers aceptarían asegurar que las facturas de electricidad de los consumidores no se vean afectadas negativamente, aunque señaló que esto podría implicar una reestructuración de los incentivos fiscales estatales y locales existentes en lugar de gastos completamente nuevos.

Farlow citó su ciudad natal, Madison, Mississippi, donde Amazon está construyendo un gran centro de datos, como un ejemplo de los beneficios para la comunidad. Dijo que amigos que aún viven allí reportan nuevas inversiones en escuelas, carreteras mejoradas, una afluencia de empresas de apoyo y arcas fiscales locales y estatales reabastecidas.

Perspectivas de M&A y consolidación de la industria

Farlow describió todas las dinámicas actuales del mercado — salidas de capacidad, costos crecientes, aplicación regulatoria y litigios — como fuerzas gravitacionales hacia una estructura industrial más consolidada. Si bien las altas tasas de interés y los costos de endeudamiento presentan obstáculos a corto plazo, los fondos de capital privado invertidos en infraestructura de transporte prevén un aumento significativo en la actividad de transacciones para 2027.

RSM proyecta un crecimiento del PIB de aproximadamente 2.5% en el segundo semestre del año, y se espera que 2027 sea aún más favorable para los sectores industriales y el transporte de carga que 2026.

Fuente: FreightWaves