Una nueva ola de calor que recorre Francia está recortando la generación de energía nuclear en el mayor proveedor de electricidad nuclear de Europa, impulsando con fuerza los precios spot de la electricidad y subrayando la vulnerabilidad del sistema eléctrico del continente a las perturbaciones impulsadas por el clima.

Los precios spot de la electricidad en Francia se dispararon hasta 21.8% a $164.39 (€142.5) por megavatio hora (MWh) el martes por la mañana, hora local, según datos de LSEG citados por Reuters. El aumento se produjo cuando se esperaba que la generación nuclear se viera recortada durante el pico del mediodía del miércoles. Francia suele ser el mayor exportador neto de electricidad de Europa, y una reducción en su producción nuclear puede repercutir en los mercados eléctricos vecinos, incluidos Alemania, Italia y España, que dependen en parte de las importaciones transfronterizas para equilibrar la oferta.

Datos del operador nuclear EDF mostraron que Francia vería reducida su generación nuclear en 7.3 gigavatios (GW) el miércoles, equivalente a aproximadamente el 12% de la capacidad total. El recorte se produce en medio de la ola de calor de esta semana, que es al menos el quinto episodio de calor extremo que afecta al país desde junio.

En Francia, la energía nuclear representa aproximadamente el 70% de la combinación eléctrica. Los precios de la electricidad afrontan presión al alza por dos frentes: la menor producción nuclear, debido a que los niveles de agua de los ríos utilizados para enfriar los reactores están bajos o demasiado cálidos, y el aumento del consumo eléctrico impulsado por la propia ola de calor. La normativa francesa exige a las plantas nucleares limitar o detener sus operaciones cuando las temperaturas de los ríos superan umbrales diseñados para proteger los ecosistemas acuáticos, y EDF ha recibido periódicamente exenciones temporales para seguir operando en condiciones restringidas.

Francia ya se ha visto obligada a recortar la generación nuclear en varias ocasiones durante las olas de calor prolongadas e intensas de este verano. A mediados del mes pasado, la producción nuclear se redujo en 6.4 GW en medio de una ola de calor que elevó la temperatura de los ríos y limitó la capacidad de las centrales para tomar agua de enfriamiento. Los recortes recurrentes se producen tras varios años de desafíos operativos para la flota de 56 reactores de EDF, incluidos prolongados paros por mantenimiento y hallazgos de corrosión por tensión que redujeron significativamente la producción en 2022.

Las olas de calor también han afectado la producción nuclear en Europa central y oriental. Tanto Hungría como Rumania se vieron obligadas este mes a apagar reactores en sus respectivas únicas centrales nucleares, debido a que el río Danubio alcanzó su nivel más bajo en 90 años.

En Hungría, una de las turbinas de la central nuclear de Paks reanudó la producción de electricidad el lunes, mientras el nivel del Danubio subía ligeramente gracias a las lluvias en Austria.

Rumania adoptó medidas más drásticas. La semana pasada, las autoridades volaron una formación rocosa en el Danubio y hundieron barcazas llenas de rocas para desviar el flujo del río, asegurando suficiente agua de enfriamiento para los reactores de la única central nuclear del país en Cernavoda.

Los repetidos recortes relacionados con el calor en varios países ponen de relieve un desafío estructural para la energía nuclear en Europa: aunque los reactores proporcionan grandes volúmenes de energía de base con bajas emisiones de carbono, su dependencia del agua dulce para enfriamiento vincula su producción a condiciones hidrológicas que los científicos climáticos prevén que estarán sometidas a una presión creciente por olas de calor más frecuentes e intensas.

Por Michael Kern para Oilprice.com