La organización del Mundial en Norteamérica por parte de la Fifa pudo haber sido un gran éxito comercial, pero también podría haber aumentado la presión sobre el organismo rector del fútbol mundial para tomar una decisión definitiva sobre uno de los temas más controvertidos del deporte: el traslado de partidos de ligas domésticas a sedes en el extranjero más lucrativas.

El mayor Mundial masculino hasta la fecha rompió récords de asistencia, con 6.8 millones de personas que acudieron a los partidos de la primera edición del torneo con 48 selecciones. Los estadios funcionaron al 99.7 per cent de su capacidad, según cifras oficiales, las ventas de entradas y hospitalidad generaron $3bn, y otros 5.5 millones asistieron a los festivales de aficionados de la Fifa. Si hacía falta alguna prueba adicional de que el mercado deportivo más maduro del planeta está listo para el fútbol de élite, esta era sin duda.

Nada de esto habrá pasado desapercibido en Europa, donde algunas ligas y clubes —en particular en España e Italia— han querido exportar su producto en nombre de promover sus marcas y crear un ciclo virtuoso de más audiencia y mayores ingresos por medios. Hasta ahora, sus intentos habían sido frustrados, pero la resistencia, no menos desde la Fifa, se está debilitando.

“Creo que lo que el Mundial ha vuelto a demostrar es que los aficionados estadounidenses verán, pagarán y consumirán fútbol de primer nivel”, dijo Adam Dale, abogado deportivo en Nueva York del bufete global Winston Taylor, a City AM.

“Vemos que, a medida que [Lionel] Messi recorre la MLS, de repente los estadios se llenan. Creo que es porque estamos malacostumbrados por las otras ligas, ¿no? Realmente no hay debate sobre que la NBA, la NFL, la MLB y la NHL son las ligas de primer nivel del mundo.

“La MLS no está ahí, y no sé si alguna vez lo estará. Pero eso es más una razón por la que, en mi opinión, tiene sentido que algunas de las principales ligas de Europa quieran visitar EE. UU. de la misma forma que la NFL juega unos cuantos partidos al año en el Reino Unido y el resto de Europa, y uno en México. Del mismo modo que el béisbol se mueve un poco, el baloncesto se mueve un poco. Hay demanda, y creo que el Mundial lo ha demostrado.”

Por qué no puede sostenerse la oposición de la Fifa a los partidos en el extranjero

La negativa total de la Fifa a autorizar partidos en el extranjero se quebró en 2023 tras un prolongado caso antimonopolio presentado por la agencia de marketing Relevent, que ha organizado partidos de pretemporada para clubes europeos en EE. UU. y tiene un acuerdo de largo plazo para ayudar a LaLiga de España a expandirse en América.

La Fifa, junto con el codemandado US Soccer, acordó llegar a un acuerdo con Relevent y crear un grupo de trabajo para examinar las condiciones en las que podrían permitirse partidos en el extranjero. Dos años después, ese grupo aún no ha presentado sus recomendaciones, pero el interés en la idea no ha disminuido.

LaLiga y la Serie A de Italia programaron partidos en el extranjero la temporada pasada, en EE. UU. y Australia respectivamente. El organismo rector europeo Uefa aprobó ambos planes, pero aclaró que lo hizo a regañadientes y solo porque el reglamento de la Fifa no le daba bases legales suficientes para bloquearlos. Sin embargo, las disputas y la reacción en contra acabaron por cancelar los planes, al menos por ahora.

Según una información publicada por primera vez por The Guardian, el grupo de trabajo de la Fifa ha discutido permitir a las ligas un máximo de un partido en el extranjero y limitar a países como EE. UU. a albergar cinco partidos visitantes por temporada. Cualquier recomendación seguiría necesitando la aprobación del Consejo de la Fifa, pero el éxito del Mundial probablemente solo haya hecho que defensores como Javier Tebas, presidente de LaLiga, estén más decididos a actuar cuanto antes. Para los clubes y las ligas, el atractivo es claro: acceso a nuevos aficionados y socios comerciales en un mercado que acaba de demostrar que puede llenar grandes estadios para el fútbol de élite; para la Fifa, el desafío es equilibrar ese impulso con las preocupaciones sobre la integridad competitiva y los seguidores locales.

Inevitable, pero no para la Premier League

“Creo que es inevitable que se les permita”, dijo Dale. Representó a Relevent en su caso antimonopolio contra la Fifa, pero no tiene permiso para hablar de los detalles.

“Que las ligas, las federaciones y los jugadores decidan finalmente que es algo que quieren hacer es otra cuestión. Pero actualmente no está permitido y creo que se abrirá la puerta”.

Según personas cercanas al asunto, LaLiga y la Serie A son las que más interés muestran en llevar partidos al extranjero, con la Ligue 1 de Francia quizá como siguiente candidata. La Premier League, tras la reacción en contra de su propia propuesta abandonada del “39º partido” hace casi 20 años, tiene poco motivo para arriesgar un daño reputacional cuando ya es, con mucha diferencia, la liga doméstica más rica del fútbol mundial. La Bundesliga alemana probablemente enfrentaría una fuerte oposición de sus bases de aficionados altamente movilizadas si intentara hacer lo mismo.

En última instancia, parece que solo la Fifa puede detener los partidos en el extranjero, pero quizá no por mucho tiempo. Incluso teniendo en cuenta su enfoque a veces unilateral en la toma de decisiones, el éxito de su torneo insignia solo ha hecho que el mercado estadounidense sea más atractivo para las ligas y clubes europeos que persiguen su sueño americano.

“La Fifa es la Fifa, pueden hacer lo que quieran. Encontrarán una cláusula”, dijo Dale cuando se le preguntó si la puerta a los partidos en el extranjero podría cerrarse de nuevo. “Creo que sería una decisión muy, muy mala, tanto desde el punto de vista legal como desde la perspectiva de las relaciones públicas, que la Fifa hiciera eso.”