El jueves marcó un progreso significativo para las empresas que desarrollan tecnología de carga y descarga automatizada de camiones, con FedEx Corp. (NYSE: FDX) anunciando una implementación ampliada de un robot especializado de carga de remolques y Pickle Robot Company presentando una asociación con Ambi Robotics para la automatización de almacenes de extremo a extremo.

FedEx indicó que está ampliando el uso de un robot de Dexterity Inc. en su centro de Hagerstown, Maryland, tras varios años de validación de la tecnología de esta empresa emergente. El caso de uso ampliado permitirá a FedEx seguir evaluando el sistema de carga de remolques con IA de Dexterity a una mayor escala operativa en un entorno logístico de alto volumen.

Por separado, Pickle Robot Company indicó que combinará su robot de descarga de remolques con el sistema de Ambi Robotics para automatizar el movimiento de paquetes desde los remolques hasta el apilado de tarimas y las operaciones de recepción en el almacén.

FedEx está buscando asistencia tecnológica para mejorar la seguridad de los trabajadores y la eficiencia de la red. La carga y descarga de remolques figura entre las tareas más exigentes físicamente y desafiantes para los trabajadores de almacén en las operaciones de paquetes de la empresa, lo que requiere resolución de problemas en tiempo real. La automatización de ese flujo de trabajo ha resultado difícil debido a la variabilidad de los tamaños, pesos y condiciones de carga de los paquetes, así como a la necesidad de implementar soluciones en miles de remolques del sistema de FedEx. El sector de almacenamiento ha registrado históricamente una de las tasas de lesiones más altas de cualquier sector industrial importante de EE. UU., según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., y la carga y descarga automatizada de remolques durante mucho tiempo se ha considerado un cuello de botella particularmente persistente porque no puede depender de las condiciones estructuradas y repetibles que requerían las generaciones anteriores de automatización de almacenes.

La aparición de la IA física —que permite a sistemas autónomos como los robots percibir, comprender, razonar y realizar u orquestar funciones complejas en el mundo real a través de motores, brazos robóticos o ruedas— ha acercado la tecnología a la viabilidad comercial. Las principales empresas de logística y comercio electrónico, incluida Amazon, que ha implementado cientos de miles de unidades de tracción móvil en su red de centros de distribución, han invertido fuertemente en robótica de almacén, pero el entorno del muelle de carga de los remolques —con pisos irregulares, iluminación impredecible y carga apilada de manera irregular— ha seguido siendo una de las fronteras de automatización más difíciles.

"La descarga y carga de camiones es un problema muy difícil de resolver para la robótica: los paquetes vienen en todos los tamaños, formas y pesos", dijo el CEO de FedEx, Raj Subrmaniam, en una entrevista de enero con el New York Times. "No estamos buscando robots humanoides. Buscamos robots superhumanos porque tal vez necesiten tener un par de codos. Más grados de libertad. Todavía no está listo para uso comercial."

Las pruebas en curso con Dexterity permiten a FedEx analizar mejor el desempeño de los robots asistidos por IA en las operaciones de carga de remolques y cómo la tecnología puede integrarse en operaciones más amplias del centro, incluida la planificación de destinos, la asignación de remolques, el mantenimiento y los procesos de la fuerza laboral, señaló FedEx en un comunicado de prensa.

Las decisiones futuras de implementación se basarán en la seguridad, el desempeño operativo, la confiabilidad, las necesidades comerciales y las lecciones aprendidas de la evaluación de la tecnología a una mayor escala operativa, dijo la portavoz Christina Meek. El cargador de Dexterity también se está utilizando en una instalación en Tracy, California, añadió.

El cargador de remolques de Dexterity está controlado por Foresight, un modelo de IA que toma decisiones en tiempo real en entornos dinámicos. Al combinar visión, profundidad y tacto, Foresight predice cómo las acciones de la IA física impactan en el mundo. En la carga autónoma de remolques, razona a través de tres dimensiones espaciales y el tiempo para optimizar cómo se colocan los paquetes en términos de espacio, estabilidad y velocidad en una amplia gama de condiciones operativas. Foresight impulsa el robot bípede "similar a un humano" de Dexterity, Mech, que está diseñado para operaciones industriales pesadas y al mismo tiempo es lo suficientemente compacto para operar dentro de los remolques.

En febrero, FedEx anunció una implementación piloto del descargador autónomo de paquetes robótico Scoop de Berkshire Grey Inc., una subsidiaria de SoftBank dedicada a soluciones robóticas impulsadas por IA para procesos de la cadena de suministro, tras una colaboración de varios años. El Scoop fue diseñado específicamente para la descarga automatizada de remolques a granel, ofreciendo un flujo continuo y manejando todos los tipos de paquetes. FedEx señaló en ese momento que el primer Scoop estará operando en un entorno real este año.

En 2021, FedEx implementó los sistemas de Identificación y Clasificación de Productos Robóticos (RPSi) de Berkshire Grey para clasificar robóticamente los paquetes pequeños que llegan diariamente y requieren distribución. En 2022, las empresas ampliaron su relación, anunciando un acuerdo para desarrollar capacidades robóticas de IA más amplias para mejorar la seguridad y eficiencia de las operaciones de manejo de paquetes de FedEx a nivel global.

Asociación entre Pickle Robot y Ambi Robotics

Ambi Robotics, con sede en Berkeley, California, y Pickle Robot, con sede en Charleston, Massachusetts, indicaron que habían integrado con éxito sus sistemas robóticos para proporcionar una solución automatizada de extremo a extremo, desde el remolque hasta el almacén, en respuesta a la demanda de empresas minoristas y logísticas de Fortune 500.

La implementación combina los robots de descarga de remolques de Pickle Robot con la solución de apilado multipropósito AmbiStack de Ambi Robotics, lo que permite un flujo continuo y autónomo de paquetes desde los remolques entrantes hasta las operaciones de recepción, señalaron las empresas emergentes en un comunicado de prensa. Los cajones son descargados de los remolques por los sistemas de Pickle Robot y luego se introducen mediante transporte por banda transportadora al AmbiStack para su identificación, escaneo y apilado para las operaciones posteriores del almacén.

La tecnología aprovecha la infraestructura y los sistemas existentes del almacén, lo que permite a los clientes automatizar completamente los procesos críticos de entrada sin grandes rediseños de las instalaciones. La colaboración demuestra cómo los operadores de almacenes pueden implementar tecnologías de automatización especializadas de múltiples proveedores para abordar flujos de trabajo intensivos en mano de obra, como las transferencias en el muelle de carga, manteniendo al mismo tiempo la flexibilidad operativa, según el anuncio.

"A medida que la IA física transforma las cadenas de suministro, la interoperabilidad será cada vez más importante. Creemos que el futuro de la automatización de almacenes se construirá sobre la colaboración en toda la industria, donde sistemas especializados trabajan juntos para resolver desafíos operativos complejos", dijo Jim Liefer, CEO de Ambi Robotics.

"Los clientes quieren automatización que mejore el rendimiento real y al mismo tiempo se integre en las operaciones existentes", dijo AJ Meyer, fundador y CEO de Pickle Robot Co. "Esta colaboración muestra cómo la descarga robótica puede integrarse de manera fluida con los sistemas de automatización posteriores para ayudar a mover los productos de manera más eficiente por el almacén, y sienta las bases para orquestar procesos multirobot que puedan mejorarse y corregirse por sí mismos con el tiempo."